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"": "鄭家的後院，栽滿了花草。
這時節花開正盛，滿院姹紫嫣紅，蜂蝶往來。
涼亭裡，坐著一個埋頭算賬的女子。
約莫二十歲的年紀，五官精致，穿著素裙，披著頭發，氣質清冷，帶著股拒人千裡的疏離。
她便是鄭世平的胞妹，鄭秋棠。
她自小讀書，琴棋書畫樣樣精通，最擅長的卻是算賬。鄭家許多賬目，都要經她的手核算一遍才放心。旁人家的閨秀愛繡花描鳳，她偏偏不愛女紅，就喜歡鑽研那些枯燥的數字——在她眼裡，一行行賬目比花鳥蟲魚有趣得多。
她麵前攤著三本厚厚的賬冊，左手撥著算盤，右手提筆，珠響筆落，快得像在彈一首曲子。廊下伺候的丫鬟早就躲得遠遠的——小姐算賬的時候，連隻蒼蠅飛過去都要挨罵。
鄭世平進來，沒有立刻出聲，先站在月洞門邊看了一會兒。
妹妹算賬的樣子，跟他爹年輕時一模一樣：腰背挺得筆直，眉頭微微蹙著，好像天塌下來也跟她無關，隻要賬是平的，天就塌不下來。
他看了一會兒，才走進涼亭，在石凳上坐下。
鄭秋棠頭也不抬，仍埋頭核算。她做事的時候，不容打擾。
小半刻後，她放下筆，皺眉道：“大哥，這個月的賬，有十二處出入，攏共差了一百五十三兩銀子。”
鄭世平擺擺手：“你標注出來就行，不必聲張。”
鄭秋棠抬眼：“還是不管？”
“水至清則無魚。”鄭世平道，“做生意，不能管得太緊。掌櫃在合理範圍內撈一點，不影響大局，不必計較。廚子還偷吃呢——掌櫃整日與錢財打交道，哪能一文不沾？隻要不過分出格、賬目大體平穩就行。處置了這一個，換來的那個，說不定更貪。”
鄭秋棠點了點頭，道：“大哥說的是。不過——若是有人拿大頭的虧空，填小頭的窟窿，那便不是偷吃，是挖牆腳了。那樣的賬，我一眼就能看出來，大哥放心。”
她把賬冊合上，又補了一句：“這一百五十三兩裡，我標了記號的那三處，大哥閒了最好自己過過眼——那三處的窟窿，怕不是掌櫃一個人填得上的。”
鄭世平沒多說，隻“嗯”了一聲。
他接著說：“小妹，我今天來，是談你的婚事。”
鄭秋棠眉頭一皺：“之前就有媒婆來提親——來提親的，不是普通商人，就是連個縣令都不是的小吏，我嫁過去有什麼意思？真正名門望族、實權官員，又瞧不上咱們商賈。高不成低不就，我懶得想——大不了不嫁人，家裡又不是養不起我。”
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鄭世平板起臉：“女兒家怎麼能不嫁人？外人怎麼看鄭家？”
鄭秋棠道：“這一回，又是哪家媒婆介紹的？莫非又讓我去給誰當續弦、給人當繼母？”
“不是媒婆介紹。”鄭世平道，“是我親自替你選的——不過不是正妻，是做妾。”
鄭秋棠神情僵住。
她抿著嘴，聲音發顫：“哥，爹娘雖不在了，咱們到底還是親兄妹。我好歹是鄭家女兒——即便商賈之家，鄭家也是郡城大族。你現在讓我去給人做妾？”
“是讓我去給白郡守當小妾，還是給哪個名門世家的老頭子做妾？能讓我做妾的，必有身份地位，家中妻妾成群——我嫁過去，還得跟一群女人勾心鬥角！”
“你為了前程，真願意這樣作踐親妹妹？”
她眼裡蓄著淚水，既失望又憤怒。
鄭世平很平靜。
他是鄭家家主，要為長遠打算。妹妹這樣的出身，高不成低不就——嫁名門勳貴，人家看不上商賈；嫁滿身銅臭的商賈，又毫無意義。挑來選去，趙烈最合適。
“我給你選的人，年紀不大，剛二十出頭，不是半截身子入土的老頭子。”鄭世平道，“他家中隻有一個定了親的未婚妻，還沒成親，更沒有妻妾成群——你嫁過去，不會有女人與你勾心鬥角。”
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