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"": "鄭秋棠行了一禮。
趙烈看著她，平靜道：“秋棠姑娘不必多禮，也不必見外——喊我名字即可。”
隻是話出口時，他心底還是掠過一絲念頭：京城的雲璃，還等著他回去說一聲呢。
鄭秋棠便從善如流，改口道：“趙大哥請。”
她正要斟茶，鄭世平捂著肚子進來，眉頭皺成一團：“哎喲…許是方才在城外吃壞了肚子。小妹，你替我好好招待趙大人！”
說著，他一溜煙跑了——臨出門還回頭朝妹妹擠了擠眼，被鄭秋棠一個眼刀瞪了回去。
鄭秋棠心裡清楚——大哥是故意留她與趙烈獨處。
她大方地笑了笑：“趙大哥，屋裡悶，去後院走走？”
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入夜的鄭家後院燈火通明——亭台樓閣，假山流水，綠樹成蔭。廊下掛著幾盞紗燈，光影在花葉間搖曳，平添幾分朦朧。荷塘裡的錦鯉被腳步聲驚動，嗖的鑽進水底，蕩開一圈圈漣漪。
兩人沿著鵝卵石小徑緩步而行，在涼亭落座。鄭秋棠問他要不要醒酒湯，趙烈說方才並未醉酒；她便命人上茶。一時無話，氣氛有些靜。晚風拂過荷塘，送來幾縷淡淡的荷香。
鄭秋棠先打破了沉默：“趙大哥常年駐在海邊——風大浪急，日子苦不苦？”
“苦。”趙烈實話實說，“頭兩年連糙米都吃不飽。可如今不一樣了——頓頓有肉，弟兄們一個個養得牛犢子似的。等糧到了，日子隻會更好過。”
他說起海門所，眉眼間都是光彩。鄭秋棠聽著，暗自點頭——這人說起自己的營盤，眼睛是亮的，是真把那裡當成了家。
趙烈主動開口：“秋棠在家，平日都做些什麼？”
“讀書寫字，偶爾撫琴自娛。”鄭秋棠頓了頓，“不過這些做得少——多數時間，都在看賬簿、核算家裡的賬目出入。”
趙烈正要接話，她卻忽然抬眼，問了一句：“趙大哥會不會覺得——我一個女子，不學琴棋書畫、不學女紅刺繡，整日與賬本打交道，是不務正業？”
趙烈有些意外。
懂算賬？這是天大的本事！
海門所一旦擴軍，幾百上千人的糧餉、賞罰、采買，樁樁件件都要人管賬。海門所現在什麼人才都沒有，大字不識的占了大半——鄭秋棠精於此道，正好補上這塊短板。而且是自己人，用著放心。
他問道：“秋棠懂賬目？可否替我演示一二？”
鄭秋棠愣了一下。
旁人隻道女子該三從四德、賢良淑德，沒人在意她會不會算賬；如今趙烈非但不反對，還這般看重。
她主動說道：“我房裡還擺著大哥送來的賬本——不如請趙大哥去看看？”
鄭秋棠引趙烈進了她的房間，指著案上一摞賬簿：“這是家裡所有賬目。每月掌櫃結算的賬，先送到我這裡，經我核算無誤，才算銷賬。”
趙烈注意到她有個習慣——翻開賬冊前，指尖會先在賬目抬頭輕輕一點，再往下數。燈下她側臉線條分明，認真起來的樣子，與方才清冷的模樣判若兩人。
趙烈問：“可曾查出過差錯？”
說起算賬的事，鄭秋棠認真起來：“每個月都有問題。比如這個月，共一百五十三兩出入、十二處出錯——看著賬目對得上，實則處處有漏洞。我建議大哥處置掌櫃，大哥卻說水至清則無魚…我不懂他怎麼想的。”
她翻開賬冊，指給他看：“這三處，是南貨鋪的掌櫃做的手腳——他進貨的價，比市價每斤高出一文，別處瞧不出，可一文一文積起來，一個月就是二十多兩；這兩處是漕運的損耗多報了…”
趙烈看著賬本，心裡吃驚。這份眼力，怕是他見過的賬房先生捆在一起也比不上。他忽然覺得，雲璃像海，一眼能望到底，這姑娘卻像賬本，越翻越有意思。
趙烈笑道：“鄭兄的安排，才最高明。不是不處置，是要留把柄——也是權衡之後，不處置最好。換新掌櫃，或許能力不足，達不到往日的銷路；或許更有能力，卻貪得更狠。人心難測，隻要在合理範圍內，睜一隻眼閉一隻眼便是。”
鄭秋棠想了想：“原來如此…我還當大哥是糊塗了。”
“鄭兄精明著呢。”趙烈道，“隻是他的精明在明麵上，你的精明在賬本上——各有各的厲害。”
他頓了頓，由衷道：“倒是你——這麼繁雜的數據，你竟能一一查清，當真厲害。”
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