這次要去吐蕃，小七沒耽擱。
回商會翻了翻近三個月的貨單，挑出手電筒、防水火柴、薄鐵皮罐頭、還有幾箱改良過的藏藥膏……都是烏斯藏缺的、又不容易引人注意的貨。
東西不多，每樣帶三五件，先探路。
貨不隨身……全走正規渠道，運到離烏斯藏最近的火車站旁倉庫暫存。
做生意，總得先摸清行情：當地人認不認這個價？有沒有同行壓著？市麵缺什麼、搶什麼？心裡有數，才敢大批進貨。
......
小七出發那天，天剛蒙蒙亮。
兩個隨從一左一右跟在他身後，行李不多，手裡拎著一隻藤編箱，裡頭裝的是樣品和幾封介紹信。
七天後，他站在烏斯藏首府的城門口，腳邊是剛雇來的馱馬，背上還沾著風沙。
大明鐵路沒修到這裡，最近的站還在千裡之外。他下了車，又換了馬車、騎了兩天犛牛，才踩上這片土地。
比起內地，這兒真不是人待的地方。
高原風硬，太陽毒，連條像樣的土路都少見，更別說水泥道。
工程難推，人煙稀疏，消息閉塞……朝廷的政令傳過來，常常晚上半年；這邊出了事，奏報送到應天府，黃花菜都涼了。
治理之難，不在人心，而在地勢。
大明在烏斯藏設的都護府，說白了就是個掛名衙門。
不求你乾事，隻圖兩樣：別鬨事，別造反；稅糧按時收上來，就萬事大吉。
可就連這點活兒，烏斯藏都護府都乾不利索……怪不得朱雄英火冒三丈。
小七一進烏斯藏，立馬嘗到了“外鄉人”的滋味。
走到哪兒，都有人斜眼盯他，眼神裡沒一句招呼，全是提防。
高原這地方，頭回來的人都得挨一遭：喘不上氣、腦袋發沉、走路打飄。小七身子骨再硬朗，也躲不過這關。隻能先在邊緣地帶歇兩天，等身子扛住了，才敢往裡走。
早些年，誰也不敢帶大軍來這兒。都說山上瘴氣毒，進了就丟命。結果真有不信邪的，全折在半道上。其實哪是什麼瘴氣？不過是人沒適應缺氧罷了。要是穩住腳跟，讓兵士緩上十天半月，等心肺慢慢跟上了，拿下這片地，壓根不用拚命。
可問題又來了：幾萬人紮在這兒吃喝拉撒，糧草怎麼運？騾馬翻山都費勁，更別說大車了。
好在這些年大明工部把高原反應的理兒摸透了，還編進《行軍須知》裡下發各衛所。烏斯藏也不再被傳成“鬼地”，但真肯跑來做生意的，還是鳳毛麟角。本地人要買鹽鐵布匹，寧可翻山越嶺去西寧、蘭州，也不願等商隊上門。
所以小七這個漢人一露麵，活像雪地裡掉進一隻紅燈籠……太紮眼。
休整兩天後，他繼續往腹地去。按都護府遞來的急報，災情最重的地方，正是烏斯藏最核心的所在。
路上他也沒閒著，見人就掏貨……手電筒、鋼製折疊刀、玻璃鏡片……全是應天府新出的稀罕物。南方貨北上本就貴，這類東西在西安、太原早被搶空了。烏斯藏除了寺廟裡的喇嘛、官家的貴族，尋常人連見都沒見過。
果然，貨剛擺開，就被哄搶一空。小七隻得原地多留幾日，派個隨從快馬回倉調貨，順帶再叫兩個幫手來。他做的不是小買賣，哪能賣完就收攤？
他一路西行的消息，很快傳進了格魯派主寺。
“……一個漢人商人，專程來賣貨？”
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一位年輕喇嘛皺眉：“莫非是……”
“應該不是朝廷派來的。”說話的是位老僧，袈裟洗得泛白，神情卻沉靜如水，“瞧他帶的貨，都是實打實的日用物件，量還不大，倒像是真來試水的。”
“可他走的路，直衝咱們寺來啊……”
“無妨。等他到了再說。單槍匹馬，還能翻出什麼浪？天高皇帝遠，真有問題，抹乾淨就是。”
“這地方山高穀深，每年失蹤幾個外鄉人，誰會細究？”
“這兩年……是不是做得太狠了些？惹得那位動了氣？”
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