【第020章 要擊戰】
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叛徒與蟲群之間爆發的第一場戰役發生在哪裡如今已經無處可考了。後來人們隻知道（儘管審判庭與帝國學者們對此極力否認），在人類帝國忙於構建那道之後名垂青史的偉大防線時，無人關注的角落裡，是那些受人唾棄的叛軍們，代表人類打響了這場戰役的第一槍。
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就在蟲群入侵的第三十三天後，就在某片漂泊不定的小行星帶裡，就在我們的白芷政委還在天王星上儘情享受他那自認為微不足道、但對大多數人而言已經無比寶貴的十五天時，流浪之子們正默默潛伏於此。
“……”
已經在過去一個月緊張刺激的追逐戰中贏得了自己叛徒兄弟們信任，如今榮任艦長的鋼鐵勇士靜靜地站在艦橋的全屏幕投影前。按照他的指示，一個凡人仆從官冒險打開了這艘船的聲呐係統，指揮傳輸協議立刻將相應的波紋忠實地在他的主人麵前投影出來，黑白的波紋在艾爾科雷的瞳孔中扭曲成一團混亂的雜音。
“嗯……鋼鐵之父在上……”
艾爾科雷閱讀著這串抽象的聲紋，聲呐的波紋一如既往，呈現出一種可疑的平靜規律：那是龐大的蟲巢艦隊在真空中滑行時發出的背景雜音，很難想象這樣龐大的軍隊在沒有攻擊目標時竟然能如死去般安靜——而在過去的一個月裡，他們一直與這道噩夢般的雜音相伴。
現在，艾爾科雷則打算給這個噩夢找來一點微不足道的麻煩。
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技術上來說，艾爾科雷並不打算懷疑這艘船上的聲呐係統。黑暗機械教的工匠們使用了並不亞於帝國鑄造廠的技術來改造這艘船，而比起那些已經超過一千歲還在宇宙中漂浮的老家夥們來說，這艘七十歲的船還算得上嶄新出廠——感謝帝國同胞們的慷慨支援。
但再先進的聲呐也隻能探測出物理宇宙中的動靜，艾爾科雷下令關閉了聲呐，一名矮小的、剃光了所有頭發的乾瘦人影來到他麵前，微微鞠躬：
“您召喚我，大人。”
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靈能者用他（或者是她？艾爾科雷並不能很好地分辨這些奇怪凡人的性別）那尖細的、幾乎是歌唱般的聲音說道。他表現得非常鎮定，似乎已經拿穩了這群阿斯塔特急需自己所能發揮的作用。
“從‘衣錦還鄉’號上傳來的信息？”
艾爾科雷問道。
“衣錦還鄉”號是他的前任連長盧克貝爾所工作——或者說，被關押——的艦船，蘇——為這艘船起名字的那個午夜領主——告訴他，這個名字代表著他們曾經心中最美好的願望。
此時此刻，衣錦還鄉號正在距離他一百公裡之外的另一顆小行星背後躲藏：這是一片破碎的小行星帶，連年的衝突和戰爭早就摧毀了它們中體型較大的成員，流浪之子們的艦隊隻能分散躲在不同的隕石後麵。
為了保密起見，所有的通訊頻道都被艾爾科雷下令關閉，僅靠最基礎的短距靈能通訊傳遞信息。在蟲巢艦隊的陰影下，這種危險的方式讓他們失去了大量的靈能者，而這份犧牲換來的，是相對的隱秘性。
“是的，大人。”靈能者枯瘦的脖子轉動了一圈，墨晶的半透明頭罩下透出詭異的光，他拚命眨動著眼睛，努力試圖緩解無處不在的壓力。
“盧克貝爾連長給您的消息：我們兄弟的躁轟引擎已經到來。”
“……非常好。”
艾爾科雷的目光在星圖北部的空白之中緩緩移動。黑暗機械教的鑄造世界，恩夏的暗紅色孤懸在北方的大裂隙邊緣。
那是古老的軍團老兵，強大的戰爭鐵匠巴本·福爾克曾經庇護的諸多世界中的一個。而在這一邪惡的叛軍最終升魔之後，他的繼任者，戰爭鐵匠洪索，則接過了這個世界的控製權。
他連帶接過的，還有一直駐紮在上麵的，由盧克貝爾連長所帶領的鋼鐵勇士部隊。
現在這支部隊失聯了，而在恐懼之眼中，任何資源都是格外緊缺的。戰爭鐵匠似乎已經發現了遭到流浪之子襲擊的，滿是屍體的部隊，現在，他的報複艦隊就在附近。
“聯係星語站，我要所有能用的魚雷艙都準備就緒。”
艾爾科雷結束了思考，心平氣和地下達了指令。
他記起自己曾經見過洪索一麵，在他視察這座鑄造世界時。艾爾科雷承認他的確有所成就，但這絲毫不影響他接下來要對他做的事。
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