這件事發生在大啟年間，江南的清河縣。
縣城南邊有一條老街，街上住了個男子名叫周文達。
周文達祖上也曾有家產，傳到他手裡，家產敗得乾乾淨淨。
讀書考不上功名，做生意次次虧本，一家人日子過得緊巴巴。
周文達家裡有妻子李氏，還有一個買來的小妾，名叫蘇小蓮。
李氏性子穩重，蘇小蓮隻有十七歲，為人膽小老實，平日裡乾活勤快，對待夫妻二人恭恭敬敬，家裡從來沒有吵過架。
三口人擠在一座老宅院裡麵過日子。
這一年秋天，李氏的父親過六十大壽。
老丈人派人傳話，叫周文達帶著女兒回娘家吃壽酒。
到了壽宴那一天，老丈人看見女婿過得窮困潦倒，心裡很是心疼。
宴席散了之後，老丈人單獨拉住周文達說話。
老丈人說：“文達，你總這麼窮困潦倒也不是長久辦法，我這裡有二十貫銅錢，你拿回去，開一間雜貨小鋪，賣些油鹽針線，好歹掙些銀錢養家。
等鋪子開張穩定，我再補貼你十貫，幫你周轉生意，你先回家收拾籌備，李氏就留在我家住幾日，等你鋪子開張，我親自送她回去。”
二十貫銅錢，在當時是一筆巨款，普通農戶家兩年也攢不下這麼多錢。
周文達大喜，對著老丈人連連作揖道謝，把沉甸甸的錢囊背在身上，動身往家走。
回家半路，路過一個老朋友王二的家。
王二看見周文達，就拉著他進門喝酒。
周文達心裡高興，沒有推辭，幾杯烈酒下肚，腦袋昏沉沉。
等他辭別王二回到家中，天色已經完全黑透。
家裡隻有蘇小蓮一個人守家，聽見敲門聲，蘇小蓮趕緊跑過來把門打開。
進屋之後，她看見桌上擺著鼓鼓囊囊的錢袋子，心裡十分疑惑：“夫君，這麼多銅錢，你是從哪裡得來的？”
周文達酒勁上頭，他看著蘇小蓮一臉慌張，打算開個玩笑嚇唬她。
周文達說：“家裡實在熬不下去了，我沒有別的法子，就把你賣給了城外一個商人，這二十貫，就是你的賣身錢。
往後我若是發達了，就花錢再把你贖回來，要是一直落魄，你就隻能跟著別人過日子。”
蘇小蓮聽完，臉色瞬間發白。
可看著桌上的二十貫銅錢，又不由得她不信。
蘇小蓮慌慌張張的問：“就算要賣我，也該通知我的爹娘，怎麼能一聲不說？”
周文達繼續編謊話逗她：“若是提前告訴你爹娘，這事必定辦不成，你明天一早就要過去，之後我再跟你娘家解釋，這事已經定了，不要再多說。”
說完這話，周文達酒意翻湧，衣服都沒脫，就倒在床上睡死了過去。
可他怎麼也想不到，隨口幾句玩笑話，馬上就要釀成滅頂的禍事。
蘇小蓮坐在桌邊，越想心裡越害怕，她不知道買她的是什麼人，是善是惡。
思來想去，她覺得必須回一趟娘家，把事情告訴自己親生父母。
她簡單打包了幾件隨身換洗衣物，輕輕拉開房門，走到隔壁鄰居張婆婆家。
蘇小蓮對張婆婆說：“我夫君說已經把我賣給外人了，我要回娘家找我爹娘說清楚，但天黑我不敢去，勞煩婆婆讓我在你家借宿一宿。”
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張婆婆看著姑娘滿臉愁苦，一口答應下來。
蘇小蓮就在張家廂房將就睡了一晚。
第二日天還沒亮，蘇小蓮辭別張婆婆，獨自動身往鄉下娘家走。
另一邊，周文達酒醒過來，他喊蘇小蓮倒水，可喊了兩聲，也沒人應答。
他以為小妾去地裡乾活了，再看天還沒亮，就翻個身繼續躺著睡。
就在這時，一個名叫趙三的賭徒闖進門。
趙三賭錢輸得分文不剩，外債壓身，出來入室偷盜。
蘇小蓮出門時房門隻合上，沒有插栓。
趙三伸手一推，房門直接敞開。
他躡手躡腳摸進臥房，看見床上周文達睡得很沉，桌子邊擺著裝銅錢的大布囊。
趙三伸手就去拿錢袋，動靜響動，把周文達驚醒。
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