魔教的活動範圍，在短短一個月內，向西推進了將近百餘裡地。
最先收到消息的是內門執事堂。幾封來自前線坊市的緊急傳訊符在半夜先後抵達青雲峰，執事長老連夜召集了各院主事和內門核心弟子代表開會。第二天一早，內門公告欄上就貼出了正式通知。
“黑日魔教近期在南部邊境頻繁活動，已有多個宗門的外圍坊市遭到襲擊。青雲門作為南部防線的重要節點，任務區域內剩餘的所有大型藥田和靈材倉庫都在魔教偵測範圍以內，必須儘快完成緊急藥材儲備。從即日起，內門外門聯合調動采集隊，各隊限時趕往指定藥區，將成熟期的十餘種戰時必備靈草在五天之內完成采收。”
公告下方的任務分配名單上，蘇小染的名字排在靈藥田采收隊前列，同隊再次列上了陸雪琪和趙無極。蘇婉兒的名字依然跟在她後麵，和之前幾次任務分組如出一轍。四人已經不需要重新磨合，內門執事堂顯然也注意到了這一點。
任務區域偏南方向，在斷魂山脈餘脈和黑水沼澤交界帶之間，與上次試煉的妖獸山脈外圍有相當距離。簡報裡標注了此行必采的一種靈草——黑水玄參的核心產區就位於沼澤深處。這種靈草是煉製破瘴丹的主藥，據執事弟子說，是南部邊境抗魔前線的急需藥材。蘇小染背過丹閣教材裡黑水玄參的藥性圖譜：沼地陰生，根莖入藥後破瘴效果極強，但采收期極短，錯過末候藥效會直接流失。
出發前蘇小染用了一整天時間準備。她把兩個儲物袋全部清了出來，從丹閣換到了南疆任務的必備丹藥——破瘴丹、解毒散、驅蟲粉每種都按人數備足了五天份量。沈青禾在靈藥田邊等她下山領物資，遞給她的藥鋤額外加了一層防鏽塗層。然後又從自己的舊藥箱裡翻了一疊暖符給她——不是用來打架的，黑水沼澤常年濕冷，暖符貼在內衫裡能護住丹田。烏金隕鐵和一個木盒單獨放在儲物袋夾層，出發前她又把竹筒分流器和聚靈針檢查了一遍，確認彈片回彈順暢。
趙無極換上了內門新配的玄鐵長劍，劍刃在出發前的陽光下淬出一層冷光。陸雪琪把改裝過的三核陣盤收進袖袋，連備用陣旗都重新分袋裝好。蘇婉兒把赤焰草乾粉的密封罐放進自己儲物袋，她的土盾術在試煉之後已經穩定到可以連續多次抵擋。
斷魂山脈的輪廓在天邊漸漸清晰，往南走到了第三段官道岔口後，空氣開始變得潮濕泥濘。沼澤邊緣的水位比往常偏低，淤泥上留著一層乾涸的淺紋——已經很久沒有下雨了。領隊給大家分發了綁腿護膝，蘇小染把藥用綁帶給每人多繞了一道泥封。
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踏入沼澤的第二日，蘇小染四人被分配在沼澤西側的一個小型采集區。這片區域被黑水沼澤的半活水隔成獨立的小塊，隻有一條窄泥壩可以通行。泥壩上長滿了半人高的暗綠色水苔，一腳踩下去軟塌塌的，靴底要拔好幾次才能挪步。
黑水玄參的采集點就在這片小塊區域的最深處。任務要求天黑前完成采收並撤回大部隊駐地，但蘇小染站在這泥壩上環顧一圈，用靈力探了一遍。沼澤的水流在這片區域有明顯的分布異常——半活水的流向被一道人為的上遊堵壩截斷了分支徑流，沼澤內層的積水比外圍淺了許多，泥層乾涸到可以步行涉入。空氣中也有一絲極淡的、不屬於沼澤本身的殘餘靈力。
蘇小染蹲下來，把指尖浸入泥壩下方的淺水層，閉眼感應了數息。水裡確實有一道非常微弱的金屬性靈氣殘留，而且很新，應該就是幾天內留下的。她站起來繼續觀察時，陸雪琪已經無聲地從河邊退回幾步，把她拉到一叢水苔後麵，指向泥壩西南角的矮灌木叢。
“那邊有人來過——不是宗門的人。”
蘇小染順著她指的方向看去。灌木叢根部被踩倒了一大片，帶著淤泥的腳印從西側斷口延伸向黑水玄參的密集生長區。劍穗的半截紅線斷在枝杈間，而紅線的結環方式是魔教外圍細作慣用的隨手係法，入門課上的情報簡報裡有記載。
“這不是駐地的人，自己人不會在劍穗上打這種結。”趙無極看清之後低聲道，“魔教的細作也在這片沼澤裡。”
四人迅速壓低討論。目前不清楚對方有幾人，但黑水玄參的采集任務不能放棄。蘇小染觀察了腳印的延伸方向之後，發現對方是從外圍繞過泥壩，專挑上遊淺層涉水區切入沼澤內層。她對照這條行動路線，把四人的采集路線往西側挪了一段——采完後不經過細作腳印的明線，從另一道淺水溝回泥壩。
“這裡有水聲可以蓋住腳步，玄參也是先采。采完就走，不在這個點停留。”
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