核心弟子的評核地點設在內門後山禁地，也就是蜃樓幻境入口所在的區域。清晨時分，參選弟子在石門前集結。蘇小染站在隊列第三排，左側是趙無極，右側是陸雪琪，蘇婉兒站在她正後方。蘇婉兒的修為雖然剛突破練氣二層不久，在參選弟子中偏弱，但核心弟子的評核並不是單純看修為高低，三關的設置各有側重——靈藥穀看辨識和采集，幻陣塔看應對和破陣，心魔橋看心誌。每一關考查的重點不同，修為不夠的人未必沒有機會通過。
啟陣長老一揮袖袍，幻陣石門緩緩洞開。參選弟子依次進入各自的獨立考核路徑。
第一關，靈藥穀。蘇小染踏入陣門的瞬間，熟悉的靈植氣息撲麵而來。眼前是一片和青雲門靈藥田類似的山穀，梯田層層疊疊，陽光透過鬆林斜斜地灑在田壟上，微風中有泥土和靈草的清香。但這隻是幻陣模擬出來的場景——真正的考核藏在這些看似熟悉的靈植之中。穀中共有一百株靈植，每株旁邊都標注了編號。考核要求在限定時間內找出其中所有存在問題的植株，並給出處理方案。
蘇小染深吸一口氣，水木雙靈根的感知力全開。她的神識鋪滿整片山穀，一百株靈植的狀態同時湧入腦海。這不是普通的靈植辨識——幻陣模擬的植株問題極其刁鑽。有些植株外觀完全正常，但根係被幻陣故意摻入了隱性的金屬性汙染；有些葉片濃綠，但莖稈內部的靈力輸送卻被截斷了一小段，不用靈力透到木質部就無法發現。
蘇小染從第一株開始逐一排查。她的速度極快，每株隻停留片刻——手指觸碰葉片表層的同時，靈力已經順著葉脈透到根區檢查靈氣流動，腦海裡同步形成判斷。二十株、三十株、五十株——她在穀中走了將近一個時辰，把所有植株的問題全部記錄在玉簡上。最後三株是整場考核的難點連環設錯：第一株的根區被下了複合型延遲汙染，汙染源埋在三層土以下，隔了很長一段才會擴散到主根——隻查表土查不出；第二株嫁接了兩片別種植物的病葉，病斑特征與根區病變相似但發病來源不同；第三株是唯一一株完全健康的植株，但它的位置正好夾在前兩株之間，地麵還有一處被刻意做舊的碾壓痕跡，誘導考生誤判為機械損傷。
蘇小染在第三株麵前停了許久，用靈力把整株從頭到尾掃了三遍，確認沒有任何問題之後在玉簡上寫了一個字：健。
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她把玉簡交給出口處的執事弟子時，對方查驗之後多看了她一眼。一百株全部正確辨識，附加處理方案全部準確。考核結束，她走出幻陣石門，陽光正從古鬆林間灑落。她深呼吸了一下，身後石門上刻著的靈植圖紋正緩緩暗下去。
第二關，幻陣塔。塔形陣門在她麵前打開時，第一層光線極暗。四麵牆壁上刻滿了基礎陣紋，陣紋之間互相交疊，有真有假。敵方傀儡從暗門現身——練氣三層，金屬性。
蘇小染一麵用水鏡將他引到陣壁方向，一麵用藤蔓同時觸發旁邊數道陣紋，測量哪些陣紋是真的、哪些是乾擾。第二層光和暗夾雜，空間比擂台還小，對手是兩個——一左一右同時攻來。她用藤蛇陣同時分控兩人的步伐，在逼仄空間內利用陣壁折射水光製造視覺誤差，讓兩人互相乾擾。第三層對手換成了一個單獨的精神乾擾型陣紋，沒有實體傀儡，而是整層幻陣都在施加持續的精神壓製。壓力從四麵八方湧來，試圖乾擾她的判斷。她發現這層和前兩層不同——不需要破陣，隻要在壓製下保持感知力不散就能通過。她把靈環的轉速調到最低，靈力不再外放，反而往識海裡收，在識海內部形成一個封閉的感知循環。精神壓製的方向很快清晰了——乾擾源固定在西側陣角，被識海外圍的靈環屏蔽過濾之後已不足為患。第四層是三層疊加陣紋，六麵真假陣壁同時展開，場上同時出現多個敵方傀儡。蘇小染沒有逐層拆，她把這些陣壁按照之前測出的真假比例快速分組，用藤蔓同時引觸發點，在疊加陣紋最深處那道真陣壁上找到觸發點，破除之後所有假陣壁同時消散。
第三關，心魔橋。一座狹窄的石橋橫跨深淵，橋麵隻容得下一人通過。橋下是無儘的黑暗，四周寂靜得隻能聽見自己的呼吸聲。她在橋頭停下片刻，然後邁出了第一步。
她一踏上橋麵，眼前的場景就變了。橋麵還是橋麵，但兩側不再是深淵——是她現代初中時的教室。課桌排列整齊，黑板上寫著值日生的名字，窗外是她熟悉的城市天際線。趙雨桐坐在靠窗的位置，林浩然趴在最後一排補覺，王磊在往課桌底下塞漫畫。陽光穿過玻璃窗，落在她課桌的左上角，照亮了半張空白的物理卷子。卷子是期中考試的卷子，她還沒寫名字。
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