事實上，蘇婉兒已經獨自往返妖獸山脈冰火靈脈裂隙好幾次了。
第一次是在戰後統計結束的第二天。她本來隻是想把赤焰草乾粉的配方數據重新核對一遍——築基之後那份配方表一直壓在石室案頭，上麵密密麻麻地標注了從練氣期到築基期赤焰草冷熱配比參數的所有調整記錄，每一版旁邊都用紅筆圈出了蘇小染幫她推演出來的隱性缺陷。她看著配方表上“築基後應逐步減少用量直至完全脫離”那行字發了很久的呆，想起自己築基時把最後一撮乾粉敷在土盾裂縫上的那一幕，心裡說不上是什麼滋味。築基成功了，乾粉用完了，但赤焰草的配方研究還遠遠沒有做完——對於四靈根弟子來說，水火互激是終身的課題，不可能永遠依賴外物，但也不可能完全脫離輔助手段。她需要找到一種比赤焰草乾粉更溫和、更長效、更適合築基後四靈根體質的水火平衡方式。
清隱峰藥圃裡那幾株赤焰草是蘇小染從外門靈藥田帶來的老品種，溫性穩定但藥力偏弱，適合練氣期和築基初期，再往上就不夠了。蘇婉兒在丹閣藏藥室裡翻了好幾天的藥典，發現了一種早已被遺忘在古籍夾頁裡的靈植——炎髓花。藥典上的記載隻有寥寥數行，說此花隻生長在活火脈深處，花蕊中的炎髓液能自動調和火屬性與其他屬性靈氣之間的衝突，溫和程度遠超赤焰草乾粉。但藥典的條目末尾被人用紅筆打了一個醒目的叉，旁邊注了一行極小的字：滅絕。標注的日期是好些年前的。
她不相信藥典上一個沒有署名的滅絕標注。清隱峰上從冰魄琉璃草到水月蘭，蘇小染養活的每一種“滅絕”靈植她都親眼見過。她把藥典那一頁拍了張拓本折好放進袖袋，把土盾符牌和金刃符牌插在腰間，誰也沒說，獨自踏上了去妖獸山脈的路。
冰火靈脈裂隙還是老樣子，和她上次陪蘇小染來淬劍胚時一模一樣。左半側冰壁上掛著六角形冰晶，右半側火脈岩漿在裂隙底部緩緩流淌，淬劍台上的封印陣紋感應到她的氣息後隻是閃了閃就歸於平靜——她不是封印認證的傳承者，淬劍台不會為她打開。但她也不是衝著淬劍台來的。沿著裂隙更深處有一條她之前從來沒走過的岔道，岔道入口極窄，被一叢茂密的火棘藤完全覆蓋，藤蔓上的尖刺在火脈熱氣蒸騰中微微發紅。她用金刃小心翼翼地將火棘藤劈開一道隻容一人側身通過的縫隙，縫隙裡麵是一條幽深的天然岩洞，岩壁上覆蓋著密密麻麻的赤紅色礦石，礦石表麵流轉著極淡的熒光，把整條岩洞映成一片暗紅色的光海。
岩洞越往深處走越熱。她築基後的四靈根體質對火屬性靈氣的耐受力已遠超練氣期，但走到大約一盞茶的功夫，腳下石階已熱到燙手。她架起土盾護住周身，繼續往裡推進。岩洞儘頭豁然開朗——那是一座被活火脈包圍的巨大地下空間，岩漿從四麵八方的石壁裂縫中緩緩滲出，在空間底部彙聚成一片不大的岩漿池。池麵上蒸騰著灼熱的火靈氣，空氣被高溫扭曲成一道道顫動的波紋。而在岩漿池正中央，一株通體赤紅的花安靜地綻放著。花瓣細長如針，邊緣鑲著極細的金色紋路，花蕊中央滲出幾滴晶瑩的赤紅色液珠，順著花瓣滴落在岩漿池中發出極輕的滋滋聲。
炎髓花。
藥典上那個沒有署名的滅絕標注，是錯的。
她在那座地下空間裡待了很久。炎髓花的花蕊液采集需要極其精準的手法——花蕊極細，液珠極黏，采集時金屬性工具會與炎髓液發生氧化反應，土屬性工具會吸附液珠中的礦物質，隻能用玉質采藥針。她出發前隨手從蘇小染藥圃邊的工具架上拿了一根備用的玉質藥針，沒想到真派上了用場。采集下來的炎髓液被封在特製的寒玉瓶中，瓶內刻有微型恒溫陣紋。她在炎髓花旁邊盤膝坐下，試著將一滴炎髓液滴在自己左手掌心，用火靈氣緩緩催動——炎髓液在掌心中融化成一縷極細的暖流，沿著經脈往丹田方向緩緩滲透。那種感覺和赤焰草乾粉完全不同：赤焰草乾粉是直接緩衝水火互激的衝突，像在兩道相撞的激流中間放了一塊海綿；而炎髓液是先調和火屬性靈氣自身的溫度，讓它從“灼燒”降為“溫熱”，再去與其他屬性靈氣接觸。海綿會磨損，降溫是源頭上的改善。
這個發現讓她差點在岩漿池邊坐了一整夜。
她後來又獨自去了好幾次。每次都采集一小批炎髓液帶回靈峰，在石室裡用自己的四靈根丹田做兼容性測試。她把自己的土、火、金、水四種屬性靈氣分成不同的組合——土火組測試炎髓液對土火互激的調和效果，火金組測試高溫火靈力對金靈氣的腐蝕性是否被降低，火水組測試炎髓液替代赤焰草乾粉緩衝水火互激的可行性。每一組測試數據都工工整整地記錄在一本新開的記錄冊上，和當初蘇小染給她畫分列式周天循環圖的風格一模一樣——左邊是原始數據，右邊是推演分析，最末欄用紅筆標注了異常值和需要複測的數據點。
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