蘇小染在清隱峰上澆完最後一壟赤焰草的時候，峰下的山道上傳來一陣極熟悉的腳步聲——不是趙無極那種大大咧咧的沉重步伐，也不是柳如煙那種乾脆利落的刀鞘碰撞聲，而是軟底布鞋踩在青石板上極輕極穩的節奏，每一步都踩得不急不緩，像是連走路都在腦子裡排好了時間表。她直起腰把水瓢擱回桶裡，果然看到陸雪琪沿著石階走上來，手裡抱著一個剛組裝好的新版微型陣盤，工具箱懸浮在身後，一根極細的靈力絲線在晨光中幾乎看不見。
陸雪琪走到石桌前麵，把新版微型陣盤放在桌上。陣盤底座還是拇指大小的標準尺寸，但表麵的陣紋走線比之前複雜了不止一倍——除了原有的冰核、火核、淨化核三套觸發回路和那道標誌性的淡金色星紋標識，外圈還多了一道極細的銀色閉環紋路。她把陣盤翻過來讓蘇小染看背麵密密麻麻的微型刻痕，說守護獸群封印洞窟的陣紋最近出現了一些極細微的周期性波動，頻率和法則重寫前不一樣，和時空裂縫殘餘波動也不一樣。她一開始以為是封印洞窟自身的老化衰減，但用探礦陣盤逐層掃描之後發現不是——是守護獸群內部的微型封印陣盤在主動響應某種外部信號，信號源不在歸墟海海底，而在更深處的深海冰淵。
“深海冰淵？”蘇小染把陣盤接過來仔細端詳，外圈那道新增的銀色閉環紋路在晨光中泛著極淡的冷光，“就是歸墟海海溝再往下、被永久冰層覆蓋的那片區域？混元宗舊檔裡記載過，那片冰淵從星核之戰前就被列為禁地，因為冰層深處封存著大量上古時期被星核能量吸引過去的深海巨獸遺骸。舊檔說那些遺骸體內還殘留著極微弱的星核碎片能量，但因為冰層太厚，探測陣盤掃不透，幾千年從來沒人進去過。”
“對，就是那片冰淵。我用新版星圖推演陣盤重新校準了一遍，確認那股信號的頻率和守護獸群封印陣盤內部的微型星核碎片能量頻率完全一致。也就是說，冰淵深處有至少一枚至今未被發現的星核碎片，而且這枚碎片是活的——它在主動向守護獸群發送信號。”陸雪琪從工具箱裡取出星圖推演陣盤，把投影屏激活，指著冰淵深處一處被紅圈標注的位置，“信號源的精確坐標已經鎖定了。但冰層太厚，深海陣盤的標準冰脈屏障在那種深度撐不了太久。我在這版微型陣盤裡加了一道冰淵專用觸發回路——就是外圈那道銀色閉環紋路，能在冰脈屏障的基礎上疊加一層極薄的高密度冰晶護盾，專門抵禦冰淵內部的極寒高壓環境。不過這道回路需要在現場用碎片的星核能量做一次實時校準，否則護盾的晶格結構和冰淵內部的冰層會產生共振崩解。”
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蘇婉兒從藥圃那邊走過來，手裡還捏著幾根剛掐下來的地脈藤嫩芽。她聽完陸雪琪的話，把嫩芽放進竹籃裡擦了擦手，說極寒高壓環境的後勤方案之前在極夜冰原任務中已經跑過一輪了，炎髓液的導熱通道配方可以直接複用，隻需要把濃度再往上調一點，因為深海冰淵的溫度比極夜冰原還要低。另外靈力補充劑的儲備量也要翻倍，冰層內部一旦發生意外，在那種深度不可能像在東海海溝那樣快速撤回海麵，必須做好最壞的打算。
蘇小染把微型陣盤放在石桌上，目光在那道銀色閉環紋路上停了片刻。“下去看看。守護獸群不會無緣無故被激活，冰淵深處那枚碎片既然在主動發信號，說明它的封印可能已經撐不了多久了。如果不去拿，等封印崩了，碎片能量失控擴散，整片歸墟海的靈脈都會被攪亂。”她轉向蘇婉兒，讓她通知趙無極和柳如煙帶上裝備到歸墟海巡邏站集合，陸雪琪留在陣法院做遠程技術支持，微型陣盤的冰淵專用回路校準數據通過傳訊符實時同步。
半個時辰後，歸墟海巡邏站的礁石平台上站滿了整裝待發的人。趙無極把冰火劍胚插在腰側，輕劍掛在左腰備用，正在跟精英班的學員交代訓練任務——他和柳如煙都不在的時候，訓練由精英班副隊長代管，教學陣盤的每日數據同步到陸雪琪那邊，她會遠程批改。柳如煙站在礁石邊緣，三把刀分插左右腰側和背後，麵朝海麵，海風把她道袍袖口吹得獵獵作響。蘇婉兒蹲在礁石平台上做最後的裝備清點，把所有人的微型陣盤觸發回路逐一校準。
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