他們出發的前一天，白河鎮湧進來一批流民。
人不多，二三十個，從上遊沿著河岸下來的，背著被卷，擔著鍋碗。
大人小孩都是一臉土色，嘴唇乾裂。
鎮口有幾個婦人蹲在石橋邊，抱著孩子，腳邊放著包袱。
鎮上的裡正過去問了幾趟，回來臉色不好。
曹豹蹲在鏢局門口看了一會兒，嘴裡罵了聲，扭頭對老韓說：
“去給他們弄點熱湯。”
江橋站在門裡，看著那些流民。
他們眼睛發直，像是被什麼追著跑。
他留了心，想過去問幾句，剛抬腳又停住。
他到底是外鄉人，上前盤問容易惹眼。
他給石柱使了個眼色。
石柱會意，端著一摞粗碗走出去，挨個給人盛湯。
他一邊盛，一邊跟一個老頭搭話。
那老頭裹著件破棉襖，滿身泥腥味，端著碗的手直哆嗦。
石柱問：“老伯，哪來的？”
老頭抬眼看了他一下，嗓子啞得不成句：“黑水河……上遊，船上的人……沒了。”
他說得費勁，石柱隻聽了個大概
——漁船失蹤，河上漂來碎船板，人活著不見，死了也不見。
再問，老頭隻是搖頭，重複一句：“別往上走。”
石柱端著空鍋回來，把原話跟江橋說了。
江橋站在院子角落，半晌沒說話。
他看著鎮外那條河，水從西邊來，望不到儘頭。
他想起那頭老龜。
那次在渡口，那龜沒有傷他，隻是警告。
可一個在渡口盤踞多年的龜精，不會突然開始吃人。
上遊一定還有別的什麼。
他不能斷定，但心裡有數。
他回到屋裡，把那張油紙攤開，記下：
白河鎮上遊湧入流民，言漁船失蹤，河有異變。
黑水渡口老龜之外，恐另有精怪作亂。
他寫得很慢，每個字都壓在紙上，不敢草。
——
次日出發。
兩輛大車，一車貨一車糧。
江橋帶六個人，加上兩個鏢局的趟子手，一行九人。
曹豹送出鎮口，江橋讓他回。
曹豹也不廢話，把一麵黑底紅字的鏢旗塞給江橋，拍拍他肩膀。
江橋把旗插在頭車前頭。
旗子被風一卷，啪啪響。
到了黑水集，他們沒直接過橋，在集口歇了。
江橋站在橋頭，看著那條黑水河。
河水比前次來時更渾了，黑裡透灰，像摻了什麼臟東西。
他試著用體內那點極窄經脈裡的氣血去感知水汽，什麼也探不到。
太遠了。
那老龜的事，他感知不到，可心裡像有根弦輕輕顫著。
他說不出來。
他隻能憑耳力、眼力去判斷。
河麵有霧，很薄，貼著水麵緩緩飄。
漁人的小船都靠在岸邊，一個人影也沒有。
“今晚紮在河灘，別挨水。”
江橋說。
營紮在離河二三十步的高坡上，篝火點起來，大家圍著啃乾糧。
江橋倚著車轅，眼睛一直盯著河麵。
後半夜，石柱忽然坐起來，手按在短棍上。
江橋已經醒了。
他看見了。
河心偏上，水波緩緩分開，一個巨大的背甲浮出來。
甲殼上的青苔在月光下泛著灰白，龜紋從甲頂向邊緣蜿蜒，像枯裂的河道。
那龜浮得不緊不慢，龜尾一甩，水麵攪起一圈大紋。
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紋散開，河上起了一層極薄的灰霧，貼著水麵橫鋪過去，不散。
江橋盯著那霧，眼睛沒移開。那霧裡有什麼。
不是水汽，是妖氣。
很淡，可從上遊漫下來，像燒濕柴冒出的煙。
他吸了吸鼻子，腥氣裡夾著一絲極微的苦，不是河腥，是獸腥。
他的手指一點點攥緊，又鬆開。
石柱湊過來，壓著嗓子說：
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