午飯是婆子做的家常菜，燉了一鍋酸菜白肉，貼了餅子，又炒了兩個時鮮，寧珂留下來，帶著如花跟他們母子一起坐在炕桌邊吃。
念柯起初還拘謹，後來被問起盛京的吃食、冬日的冰嬉、開春的廟會，話便多了起來；說起他私塾裡那幾個調皮的蒙童，更是眉飛色舞，病氣都淡了幾分。
玥柔在一旁給他夾菜，又給寧珂布菜，嘴裡念叨：“他打小話少，今兒倒成話匣子了。”
寧珂聽著，給他夾了一筷子肉，看他吃得香，心裡懸了二十多年的牽掛一點點落了地。
他過得很好，有娘疼，有尋常人的日子，有一份教書先生的營生，她當年護住的那個孩子，終究平平安安地長大了。
飯後，寧珂支念柯去灶房幫婆子收拾，屋裡隻剩她和玥柔。
“這個你收著。”她從如花手中取過一個小包袱，是吃飯前如花去門外吩咐跟隨的侍衛去舊宮裡取來的，裡麵是沉甸甸的金銀，外加一遝銀票，塞進玥柔手裡，“別推。他身子弱，一年四季的藥錢，往後養老的嚼用，處處都要銀子。我不缺這些，你們拿著，把日子過好。”
玥柔捧著那包東西，手有點抖：“寧珂，這……”
“還有這個。”寧珂又從袖袋裡摸出一枚小小的銅牌，式樣古舊，邊角刻著一枚雲紋，“京郊皇莊的管事認得這個，日後你們母子若遇上過不去的難處，拿著它去皇莊，找一個姓吳的管事，他見了這東西，什麼都會替你們安排。”
玥柔怔怔地看著那枚銅牌，忽然紅了眼眶：“您這是……把後路都給我們鋪好了。”
“什麼後路前路的。”寧珂別開臉，“我就是想叫你們知道，這世上還有我惦記著你們。你們過得好，我就放心了。”
玥柔沉默了一會兒，把那包金銀和銅牌仔細收進懷裡，輕聲說：“皇後娘娘，讓臣妾……最後喊您一次。”
寧珂沒說話，輕輕拍了拍玥柔的手。
當年養尊處優白嫩的手，如今也磨出了繭，清麗的臉上也爬上了歲月的印記，今日的玥柔確實很難和當年那位寵冠後宮的皇貴妃劃等號。
寧珂很難形容自己此刻的心情，是鬆一口氣，還是別的……
正說著，念柯端著一碗藥進來了，藥是早就煨在灶上的，還冒著熱氣，那股苦香一下子衝淡了滿屋的沉甸甸。
他看見寧珂，有些不好意思，輕聲道：“額娘見笑了，我一天兩頓藥，雷打不動，額娘說我這個藥罐子，比飯還準時，就是藥實在……有些苦。”
玥柔嗔他：“貧嘴。”說著起身，從櫃頂摸下一個小瓦罐，揀出一顆杏乾，等他喝完藥，塞進他嘴裡，“多大的人了，喝個藥還怕苦。”
念柯含著杏乾，含含糊糊地反駁：“誰怕苦了……”話沒說完，耳根先紅了，大約是想起寧珂還看著。
寧珂看著這一幕，有些想笑，她想起很多年前，皇莊那兩年，喂這孩子吃藥也是這樣費勁，他苦得直哭，她就把藥吹涼，哄他說“喝了這碗，給你顆糖”，他抽抽噎噎地喝了，她也當真從袖子裡摸出一塊糖來。
閒話說到日頭爬過窗欞，不知怎的，就說到了念柯的親事上。
起頭的是玥柔，她給寧珂續了回茶，像是隨口一提：“前些日子，東街綢緞莊掌櫃家的閨女，模樣性子都出挑，托人來問了好幾回。”她說著，看了念柯一眼，“他自己不肯。”
念柯低著頭，摩挲著茶碗沿，半天才開口，語氣淡定沒有憤懣：“我這樣的身子，娶人家進門，是害人家。大夫早說過，我這病是娘胎裡帶出來的弱，能平平安安活到老，就是祖宗保佑了。”他頓了頓，“人家好好的姑娘，何必耽誤在我手裡。”
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他說得很輕，臉上沒有怨，也沒有不甘，像是這件事他早已想了很多年，想得透透的，如今說出來，不過是一樁尋常事。
寧珂端著茶碗的手，微微收緊。
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