【第一章 西域有妖，佛子東來】
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貞觀三年，冬十一月。玄奘孤身一人走進了八百裡莫賀延磧，隻牽著一匹瘦馬。
這片先秦史籍中的“西海流沙”，後世吳承恩筆下的流沙河，當真稱得上“八百流沙界，三千弱水深。鵝毛飄不定，蘆花定底沉”。但與文人浪漫想象不同的是，這裡是生命禁區，舉目一望，戈壁遍布，黃沙連天，終年大風呼嘯，風沙剝蝕著高原土台，形成狀如鬼怪的殘丘。白天地麵灼熱，眼前始終籠罩一股煙霧般的空氣，每走一步，四周景物都像是在移動。夜晚寒冷刺骨，鬼影森森。
更絕望的是，進入莫賀延磧的第二天，玄奘失手打翻了水囊，一囊清水快速滲入沙中。到如今，他已經四夜五日沒有喝過一滴水，一人一馬隻是靠著本能，在乾熱的風沙中一步步挪動。腳下沒有路，指引著他的，隻有前方騾馬和駱駝的屍骨，偶爾也有人的頭骨半掩在黃沙之中，空洞的眼眶注視著後來者。玄奘四顧茫然，屍骨裡的磷火夜則妖魅舉火，燦若繁星，晝則驚風擁沙，散若時雨。
玄奘的體力終於耗儘，他全身發燙，頭暈目眩，眼前出現了幻覺，恍惚間看見一隊軍旅，數百人騎著駝馬，都作胡人打扮，忽進忽停，滿身沙塵，千變萬化。遠看清晰可見，到了近處卻消散無蹤。
他知道，自己已經到了生命的儘頭，妖魔作祟，侵襲入體。連人帶馬倒在沙丘上，等待死亡的來臨。口中默念觀世音菩薩“：弟子天竺取經，既不為財，也非遊訪，隻為能求得無上正法，導利群生。求菩薩大慈大悲，尋聲救苦，消除災厄。”
慢慢地，他陷入昏迷，殘夢中卻有一個金甲神人，手持長戟怒喝：“還不快起身遠行！”
玄奘打了個寒戰，猛然驚醒，這時一陣冷風吹來，如沐冰水。一人一馬頓時精神一振，玄奘掙紮起身，趴在馬背上在沙漠中繼續前行。又走了十幾裡，那匹瘦馬忽然長嘶一聲，發瘋般地奔跑，一直跑了幾十裡，到了一處沙丘邊上，玄奘不禁悚然一驚。
陽光下，一縷刀光映入他的瞳孔。
那把彎刀斜插在黃沙中，旁邊是一具屍體。這裡似乎發生過一場戰爭，屍體枕藉，足有六七十具，被利箭射殺的騾馬和駱駝，被刀劍斬斷的頭顱與四肢，黃沙浸透著鮮血，在陽光下閃耀著驚心的光芒。
玄奘呆呆地望著，翻身下馬，踉踉蹌蹌地跑了過去，一具一具翻找，沒有活人，屍體早已僵硬，鮮血也已凝固。現場狼藉不堪，騾馬背上的羊毛包裹被撕裂，羊毛滿地飄灑；整張的羊皮混雜著鮮血，汙穢不堪；黃沙中還散落著珍貴的香料和石蜜，玄奘甚至還在沙裡找出兩顆綠色的貓眼石。
從死者的相貌和穿著來看，應該是絲綢之路上的商隊，大多數人相貌與邊塞胡人近似，估計來自西域諸國，另一部分則是高鼻深目，須發蜷曲，應該來自更遙遠的西方世界。這並不奇怪，絲綢之路上險惡重重，商旅們經常成群結隊，結伴而行。
現場一眼看去，似乎是沙漠匪幫搶掠商隊，但玄奘很快發現不對。因為很多羊皮和羊毛包裹仍舊完好無損，甚至一些香料簍都還捆綁在駱駝的背上，匪幫並沒有把這些珍貴的貨物搶走。當然，從波斯、吐火羅和昭武十國來的胡商，因為路途遙遠，大都運輸那種易於攜帶且價值大的商品，譬如寶石、金銀絲、香料、自然銅，他們到了西突厥才會購買羊毛和羊皮，販運到大唐獲利。但這些羊皮和羊毛在伊吾一帶，價格仍然頗為昂貴，尤其是香料，更是價格高昂，盜匪為何不拿？
“咄……咄……咄……”寂靜的沙漠中，忽然傳來一陣輕微的聲響，似乎是輕微的碰撞聲。
玄奘悚然一驚，循著聲音在屍體堆裡翻找。他早已忘掉了疲憊，一連查看了二十多具屍體，這才發現，在一頭死亡的駱駝身下，壓著一個頭戴羊角形氈帽的胡人老者。那老者胸口幾乎被剖開，肋骨翻卷，已經奄奄一息，但手指卻在執著地敲擊著死駱駝背上的木架，發出咄咄的聲音。
“施主，施主！”玄奘急忙抱起他，輕輕在他臉上拍打。
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好半天，那老者微微睜開眼睛，見玄奘是個和尚，精神才微微一振，喃喃地說了句什麼，是異國語言，玄奘一個字也聽不懂。老者喘了口氣，眼睛裡露出驚懼的神情，緊緊握著他的手，用漢語喃喃道：“瓶……瓶中……有鬼——”
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