下湖麵輕巧行駛時，竹竿從水中抬起和移動時發出的聲音。
“你好！這裡有人！”影子叫道。回聲驟起，環繞著他，仿佛有整整一支合唱團的人在歡迎他、呼喚他，每個人的聲音都和他的一模一樣。
撐船的人沒有回答。
船夫高高瘦瘦，他——如果真的是“他”的話——穿著一件樸素的白袍，露在外麵的頭部完全不屬於人類，影子確信他肯定戴了某種麵具。那是一隻鳥的腦袋，頭很小，脖子很長，鳥喙很長，顯得十分高傲。影子確信自己見過這個鳥頭，這個鬼怪般的鳥一般的影子。他突然想起來了，有些失望地意識到，當他在岩上之屋裡欣賞投幣觀看的發條機器時，這個蒼白的像鳥一樣的生物曾經一閃而逝，出現在醉鬼身後的教堂墓地裡。
水從船首和撐船的竹竿上滴落到湖中，水聲回蕩在整個空間裡。船在水麵上形成一陣陣漣漪。那艘船是用蘆葦編織而成的。
船到了岸邊，船夫倚在竹竿上，它的頭慢慢轉過來，最終直視影子。“你好。”它說，但鳥嘴並沒有動。說話的聲音是男性，而且和影子在死後的世界裡遇到的其他人一樣，這個聲音也是他所熟悉的。“上船吧。恐怕你的腳會弄濕，但我也沒有辦法。這些船太舊了，如果劃得太靠近岸邊，船底就會撞裂。”
影子脫下自己並沒有意識到腳上的鞋子，走進水中。水深剛到他的小腿，初下水的一陣冰冷刺激之後，水居然意想不到地暖和。他走到船邊，船夫伸手把他拉上船。蘆葦船搖晃一下，水濺到船舷上，然後小船恢複平衡。
船夫撐船離開岸邊。影子站在船上四下張望，褲腿還在滴答滴答地往下滴水。
“我認識你。”他對站在船首的那生物說。
“你當然認得我。”船夫回答說。掛在船頭的油燈忽明忽暗，冒出來的煙嗆得影子咳嗽起來。“你為我工作過。沒有你幫忙，我們隻好親自動手埋葬麗拉·古德切德。”說話的聲音顯得過分講究、嚴謹。
“艾比斯先生？”
“很高興見到你，影子。”那生物用艾比斯先生的聲音說，“你知道渡靈者嗎？”
影子覺得自己聽過這個詞，但過了這麼久，想不起來了。他搖搖頭。
“就是護送亡靈的人，起了一個好聽的名字。”艾比斯先生說，“我們每個人都有多種職能、多種謀生之道。就拿我自己來說吧，我是一個安安靜靜生活的學者，用筆記錄一些小故事，夢想出一個可能存在、也可能並不存在的過去。但是與此同時，和你選擇結交的許多人一樣，我還有另外一個身份，我負責護送死者的靈魂到達死者之國。”
“我還以為這裡就是死者之國呢。”影子說。
“不是，從本質上說還不是。這裡隻不過是序章。”
船輕巧地在鏡子一樣的地下湖麵上飄行，鳥頭生物站在船首眺望前方。艾比斯先生繼續說下去，鳥嘴沒有一絲開合的動作：“你們人類談論到生與死，仿佛那是完全不同的兩個範疇，就像河流不可能同時是道路，或者一首歌不可能同時是一種顏色。”
“確實不可能，不是嗎？”影子問。說話的回聲從湖麵傳回到他耳中。
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“你必須記住，”艾比斯先生有些惱火地說，“生與死其實是同一枚硬幣的兩麵，就像是一枚二十五美分硬幣的正反麵一樣。”
“如果我擁有一枚兩麵都是頭像的硬幣呢？”
“你不可能擁有。隻有傻瓜或神明才擁有那種硬幣。”
穿越黑暗水麵時，影子突然恐懼得顫抖起來。他幻想自己看到無數孩子的臉浮現在玻璃一樣的黑色水麵下，向上凝視著他，目光中充滿了責備。他們的臉浸透水，腫脹柔軟，瞎掉的眼中蒙著一層白膜。地下洞穴裡沒有一絲風，黑色的湖麵平靜無波。
“我已經死了，”影子說，他現在已經習慣這個想法了，“還是我快死了？”
“我們正在前往亡者之廳。我要求親自來迎接你。”
“為什麼？”
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