商隊走後的第七天，隊伍翻過了最後一道山嶺。
沈清妧永遠記得那一刻的感受。
站在山嶺的最高處，極目遠望——眼前沒有綠色。沒有水。沒有樹。隻有黃沙。
漫天的、鋪天蓋地的、無窮無儘的黃沙。
風從西北方向灌過來，裹著細密的沙粒，打在臉上像砂紙磨皮。天空不是藍色的，而是一種渾濁的灰黃，像被誰用泥水洗過一遍。
遠處的地平線上，隱約可見幾座禿山的輪廓，像趴在大地上的灰色巨獸，一動不動。
涼州。
到了。
“好……好荒啊……”沈清蕊的小臉從姐姐的鬥篷裡探出來，嘴唇被風吹得起了皮，眼睛裡滿是茫然，“姐姐，這裡……這裡以後就是我們住的地方嗎？”
沈清妧沒有回答。
她伸手將妹妹的鬥篷攏了攏，擋住灌進來的風沙。
身後的囚車裡，沈老太太掀開半個簾子看了一眼外麵的景象，渾濁的老眼中沒有懼色，隻有一種深沉的凝重。
“嬤嬤。”老太太的聲音沙啞但平靜。
“老太太。”秦嬤嬤靠過來。
“記住——沈家人，到哪裡都是沈家人。”
秦嬤嬤的眼眶紅了一圈，但她用力點了點頭。
劉三騎在瘦馬上，縮著脖子，臉上被風沙抽得通紅。他扯著嗓子嚷嚷：“都快走！涼州城還有三十裡！今天天黑之前進城，否則在這鬼地方過夜凍死了算誰的！”
隊伍拖著疲憊的腳步繼續前行。
下了山嶺，走了約莫五六裡，路過一片乾涸的河床時，沈清妧的目光突然定住了。
河床邊的一棵枯樹下，蹲著一個人。
那人穿著一件破舊的灰棉襖，頭上包著塊臟兮兮的布巾，整個人縮成一團，幾乎和枯樹融為一體。但在看到流放隊伍的那一刻，他猛地站了起來，踉蹌著朝隊伍跑過來。
“沈姑娘！沈姑娘！”
沈清妧眯起眼。
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那個聲音——
“老孫？”
來人正是流放路上曾經遇到過的逃荒難民老孫。他原本帶著一家老小往南走，沈清妧在一處歇腳地給他生了病的老伴診過脈，開了個方子，又塞了幾塊靈麥餅。
當時不過是舉手之勞。
此刻老孫跑到囚車前，撲通一聲跪了下去，眼淚鼻涕糊了一臉。
“沈姑娘！小老兒在這兒等了您五天了！”
“老孫，快起來。”沈清妧翻身下車，伸手去拉他。
“不起來！不起來不行！”老孫抹了一把臉，聲音急切得發顫，“小老兒有要緊的事告訴您——關乎您全家性命的事！”
旁邊的官差皺了皺眉。趙庸從前麵策馬回來，冷冷地打量了老孫一眼。
“哪來的？”
老孫嚇得一縮脖子，但咬了咬牙還是說：“回大人，小的是涼州本地人，之前逃荒出去，現在回來了。和沈姑娘是舊識。”
趙庸看了沈清妧一眼。
沈清妧點了點頭：“認識。路上幫過的人。”
趙庸沒有多說，調轉馬頭回到隊伍前方。但他的意思很明確——說話可以，別耽誤行程。
沈清妧拉著老孫走到囚車旁邊，壓低聲音：“老孫叔，什麼事？”
老孫湊到她耳邊，聲音壓得極低，像是怕風都聽到。
“姑娘，京城來了信！”
“什麼信？”
“知府錢有德半個月前就收到了京城的信，說沈家的流放犯要到涼州。那錢有德一接到信，連夜做了安排——”老孫的聲音微微發抖，“他把你們分配到了北山村。”
沈清妧的眉頭微微動了一下：“北山村？”
“姑娘你不知道——”老孫的臉色變了，像在說一個不吉利的名字，“北山村是涼州最苦最偏的地方。在城北六十裡的山溝溝裡，十幾戶人家，窮得叮當響。那地方土地貧瘠得種什麼死什麼，一年到頭風沙不斷，去年冬天凍死了四個人。更要命的是——”
他壓低了聲音，幾乎是從嗓子眼裡擠出來的。
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