話說那濯垢泉的秋日，是從銀杏樹的第一片葉子變黃開始的。立秋後第十三日清晨，缺耳小狐照例趴在銀杏樹下的石墩子上整理晨間采編筆記，忽然一片扇形的金黃落葉打著旋兒從枝頭飄下，不偏不倚正好落在他正在寫的那頁小本本上。他愣了一下，抬頭看去——滿樹濃翠中不知什麼時候已悄悄染上了一抹極淡極透的金黃色，像有人趁夜色在葉尖上點了一滴液態的陽光。白鹿第一個感知到了秋的氣息——它站在靈植園的老鬆樹下仰頭長鳴了一聲，鹿鳴悠遠清越，震得鬆針簌簌落了一陣金雨。百花仙子從藥圃中直起腰來輕聲說了句“這麼快便立秋了”，轉身吩咐黃風怪把倉庫裡的竹匾搬出來晾曬。杏仙翻開賬冊找到秋季采購那一頁，開始逐條核對釀酒所需的各項物料。靈植園中更是忙得不可開交，數人幫著白鹿搶收最後一批夏藥，白鹿用鹿角推著裝滿竹筐的小木車在田埂上小跑，蹄聲急促卻穩當，竹筐中的靈芝與茯苓堆得冒了尖。
立秋後第十七日，銀杏葉正式開始落了。先是樹冠最高處那幾片最早變黃的葉子，在某個無風的清晨極安靜極緩慢地脫離枝頭，在空中打了幾個旋，無聲無息地落在青石地上，鋪成一層薄薄的金色絨毯。然後落得越來越多，越來越密，像是銀杏樹攢了整個夏天的金黃終於找到了出口。等到立秋後第二十五日，已是滿樹金黃，滿地黃葉。
這一日清晨，唐格從禪房中醒來時發現枕邊多了一片銀杏葉。那葉子顯是從窗欞縫隙中飄進來的，不知被哪陣夜風托著穿過了大殿、穿過了走廊、穿過了禪房的門縫，最後恰好落在他的枕邊。他拈起那片葉子對著晨光看了片刻，葉脈在光線下清晰如地圖上的河流，每一道分叉都精確而優雅。他極淡地笑了一下，將葉子收入袖中，起身更衣，拿起靠在禪房門後的兩把竹掃帚——一把是舊的，竹柄已被磨得光滑溫潤；一把是新的，竹柄上還帶著淡淡的青皮色——朝銀杏樹下走去。
銀杏樹下，女兒國國王已經在了。她今日沒有穿朝服，隻著了一身極素淨的杏色秋衫，長發用那根杏枝鬆鬆綰了個髻，袖子挽到肘彎，露出兩截白皙的手臂。她手中也拿著一把竹掃帚，正彎腰將樹根周圍昨夜落下的銀杏葉輕輕掃攏。她的動作極輕極慢，不像在乾活，倒像在給樹梳頭。銀杏葉在她掃帚下發出沙沙的細響，那聲音與春日杏花飄落時的簌簌聲不同——更沉，更穩，帶著隻有經曆過整整一個夏天之後才會有的厚實與從容。
唐格走到她身旁，沒有說話，隻是將另一把新掃帚輕輕靠在她掃帚旁邊的樹乾上，然後拿起舊掃帚，從樹的另一側開始掃起。兩個人一左一右，掃帚起落間沒有交談，隻有沙沙的葉響、遠處鷹愁澗的水聲，和溫泉池畔隱約傳來的敖聽心晨練時龍尾掃過水麵的嘩嘩聲。他們已掃了小半個時辰，樹下的金黃漸漸被攏成了幾座整齊的落葉堆，樹根周圍重新露出了那片鋪著女兒國五色土的泥土。
缺耳小狐抱著小本本趴在遠處那塊石墩子上。他沒有像往常那樣衝上去采訪，隻是遠遠地畫了一幅極簡的速寫——銀杏樹下兩把掃帚兩個背影，一左一右，一人光頭上落了一片新葉，一人發間簪著那根永不離身的杏花枝。畫角上隻寫了幾個字：“師父和國王姐姐在掃銀杏葉。他們不說話。但我覺得不說話就是最好的話。”
良久，國王直起腰來，用袖口輕輕擦了擦額角的細汗。她看著麵前那幾堆被她掃攏的銀杏葉，忽然開口了，聲音極輕極柔，像是怕驚落更多葉子：“禦花園那株老銀杏，每年秋天都會落好多葉子。寡人從前一個人掃，掃不完。太師每次都說讓宮女們掃，寡人偏不讓——那株銀杏是寡人即位那年親手種的，它的葉子隻能寡人自己掃。但每年掃到最後，總有幾片葉子被風吹到禦花園外麵去，追不回來。”
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