慣了和人講規矩、講道理。可在這暗無天日的艙底，在握著木棍的土匪麵前，那一套根本沒用。
打手碾了碾腳底板，見他始終不吭一聲，覺得無趣，這才鬆開腳。
鄭木生把手收回袖口，指節已經腫得發亮，疼得直打哆嗦。他硬撐著退回陰影裡。
身側忽然傳來一聲極低的潮汕話：“後生仔，要不要緊？”
聲音細得像蚊子哼，顯然是怕被上麵的打手聽去。
鄭木生側過頭，看見一個眉眼長得有些凶悍、臉上卻瘦得全是骨頭的青年。那人說完便挪開了視線，假裝什麼都沒發生。
“不要緊。”鄭木生啞著嗓子回了一句。
青年沒再接話。
鄭木生靠著發黴的麻袋，大口調整著粗重的呼吸。
先活下來。
隻有活人，才有資格想別的事。
清點完名冊，打手開始分發每天唯一的兩口水。一隻渾濁的木桶抬了下來，打手用破木瓢舀起半滿的黃水，喝水的人隻準抿兩口。有人喝得太急嗆出了眼淚，還有個半大的孩子想用舌尖舔一舔瓢邊，立刻被一木棍抽在耳後，當場昏死在地上。
水發到鄭木生手裡，他的嗓子眼已經乾得像裂開的旱地。
他沒有一飲而儘。
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他隻抿了一小口，含在嘴裡，任由那股土腥味慢慢散開，才艱難地咽了下去。身體在叫囂，理智卻死死按住了他的手。船沒靠岸前，一滴水就是一條命。
旁邊有個餓得眼睛發紅的男人直勾勾盯著他手裡的木瓢，眼神像狼。
鄭木生把空了的瓢底翻過來給對方看了看。
那人眼裡的光亮瞬間滅了，咽了咽唾沫，低聲道：“後生仔，你也是被‘賣豬仔’的單子誆來的？”
鄭木生沒說話。
同鄉的吹噓、南洋的遍地黃金、按手印時的催逼……種種記憶碎片湊在一塊，鄭木生心裡雪亮。那張蓋了指模的契紙，哪是什麼正經做工的合同，根本就是賣身契。
“都一樣。”鄭木生沙啞地應了一聲。
那人自嘲地笑了笑：“也是，上這條船的，有哪個不一樣？”
船艙最深處傳來斷斷續續的病咳聲，夾雜著求神拜佛的呢喃，旋即又被同伴一把捂住嘴巴，生怕引來上麵的毒打。
鄭木生將身子縮進濕冷陰涼的夾縫裡，冷眼觀察著。
艙口守著兩個打手，水桶和餅子都放在甲板上。劉七爺從不輕易下艙，但隻要提到這個名字，艙底就沒人敢大聲喘氣。這滿艙的勞工多是閩粵一帶出來的窮苦人，無錢無刀，甚至連自己要被運到哪裡都一無所知。
硬拚是死，裝瘋也是死。
能指望的，隻有這雙眼睛和腦子。
忽然，艙口上方傳來一陣悉悉索索的動靜。
先前踩他手的打手蹲在木梯上，從兜裡抓出一把碎紙屑般的旱煙葉，又在懷裡摸索了半天，扯出一角舊報紙卷煙。那紙張邊緣被汗水和油漬浸得發黃，皺成了一團。
油燈被海風吹得晃了晃。
那張碎紙上的幾個繁體字一閃而過。
鄭木生眯起眼，視線死死鎖在打手的手指縫間。
“副刊”。
“征稿”。
再往下，打手長滿黑泥的拇指底下露出了半截模糊的字跡：“檳城喬治市”。
他的心臟猛地縮緊，血管裡的血像是要燒起來。
打手粗糙的手指動得很慢，煙葉有些散，他又把紙攤開重新卷了一遍。這一回，更多的字跡在油燈下露了出來。
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