信裡隻準寫平安，不許寫引人懷疑的話。我不寫招禍的字，你們也別想害了家裡人。”
林狗剩愣了愣：“寫幾個字，要一分錢？”
陳阿火眼睛一瞪，作勢要揚拳頭：“嫌貴？嫌貴你自己用腳指頭夾著寫！”
鄭木生伸手在陳阿火胳膊上按了按，示意他退下。
“這一分錢，不止是買字。是買紙筆、買托人送信的腳程，更是定規矩。沒規矩，全棚幾十號人都擠過來，我累死也寫不完，明天誰還提得起力氣上工？拿不出這一分錢的，我幫他記在賬上，等發了工錢再扣，絕不耽誤你們報平安。”
聽他這麼一解釋，幾個原本暗自嚼舌根的老苦力反倒沒了話。
老羅叔點頭附和：“是這個理。先生拿筆杆子也是出力氣，該給的。”
那個叫林狗剩的瘦小勞工咬了咬牙，在褲腰帶的接縫裡摸索了半天，摸出一枚被汗水浸得黏糊糊的黃銅小幣，有些局促地遞了過來。
“先生，我寫。替我給俺老娘捎封信。”
鄭木生接過那枚溫熱的小銅板，指腹在上麵粗糙的邊緣上磨挲了一下。
一分叻幣。
在喬治市的洋行買辦眼裡，這甚至不夠買一口冰水。但對此時的鄭木生來說，這是他來到1948年後，靠著自己的本事掙到的第一筆乾淨工錢。
他收好銅板，從報紙邊緣撕下了一長條空白的白邊，用老羅叔那截頭油味的炭條作筆。
“叫什麼？老家在哪個縣？家裡還有什麼人？”
林狗剩蹲在地上，兩手扣著膝蓋，聲音有些發顫：“林狗剩，潮陽人。我娘叫我阿剩。你就寫，阿剩到南洋了，人還活蹦亂跳，沒死絕……”
“莫寫沒死。晦氣。”鄭木生打斷他，炭筆在紙條上穩穩落下，“寫人還安好，還活著。”
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林狗剩揉了揉鼻子，連連點頭。
鄭木生落筆極慢，字體工整紮實：
“娘，見字如麵。阿剩到南洋了。船上辛苦，碼頭也辛苦，但人還活著。你莫聽旁人說海外都是金山，金山不金山，兒還沒見著。若族裡有人欺你，你莫同人爭。等我回去，自有說法。田莫賣，真撐不住，先典一半。娘，你腿不好，冬天莫去井邊提水，叫隔壁阿嬸幫忙，日後我還人情。”
林狗剩在旁邊聽著鄭木生念出的句子，突然狠狠地抹了一把發酸的眼睛。
“小先生，後頭還要寫些什麼？”
“夠了。”鄭木生將小紙條仔細吹乾折好，“你娘隻想知道你還活著，還記掛著她的腿疾。寫多了，反而招疑。”
林狗剩捧著那張薄紙條，翻來覆去地瞧。他分明一個字也不認得，卻舍不得塞進兜裡。
接著是第二封、第三封。有錢的交錢，沒錢的用半塊餅子或者幾片草藥抵扣。鄭木生都一筆一畫地記在撕下來的報紙邊角上：林狗剩，一分。羅慶山，欠。陳阿火，欠一封平安信，先拿拳頭抵賬。
寫到陳阿火名字時，大棚裡原本壓抑的氣氛終於鬆動了些，幾個漢子笑出了聲。
陳阿火梗著脖子罵道：“笑個屁！老子的鐵拳抵不上一分錢？！”
鄭木生聽著耳邊的低笑，緊繃的神經也稍微鬆了鬆。
在這暗無天日的地方，人要是連笑也忘了，那皮肉遲早要被苦水泡爛。
忽然，苦力棚外的泥地上傳來了一陣沉重的皮鞋踏步聲。
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