“鄭木生寄給葉淑柔。”
夥計接過鄭木生遞過去的毛邊紙信封，手指在紙角上撚了撚，頓時皺起眉頭：“錢呢？海路現在不太平，小額彙款也得收五分批腳錢。”
鄭木生把那包五角硬幣和六分零錢一並推了過去。
夥計拆開破紙，瞧見裡麵隻有五角碎銀，嘴一撇，露出嫌棄的神色：“就這點？跑一趟腿的工夫都不夠。兄弟，大風大浪把信送回去，你寄這幾毛錢，塞牙縫都不夠啊。”
身後的陳阿火一聽，火氣騰地冒了上來，粗聲道：“嫌少？嫌少你別開門做生意啊！”
夥計臉色一沉，剛要發作，鄭木生一把將陳阿火拉回身後，看著夥計溫和道：“第一次寄信，身上緊巴巴的。不過我在碼頭大棚管著幾十號同鄉的筆墨，隻要這封信送得穩妥，日後大夥的僑批，我都會指引他們走德盛批局。”
夥計撥算盤的手指在木珠上停了停，斜著眼打量了鄭木生一眼。
大棚幾十個苦力，每人寄一兩角，積攢起來也是一筆不小的批腳水錢。
“信，我要看一眼，規矩如此。”夥計硬聲道。
陳阿火還要開口，老羅叔在後麵拉了拉他，示意別惹事。
鄭木生平靜地把未封口的信遞過去。
夥計展開信紙，目光掃得極快。看到“身骨無礙”時，嘴角動了動；看到“別向惡親戚低頭”時，眼皮挑了下；直到看清“有工可做，旁的閒話一概不提”這幾行字，才慢吞吞地把信折好。
“懂規矩，沒寫招禍的話。”
夥計把信封往漿糊碗裡蘸了蘸，貼死封口，在賬冊上記下了鄭木生和葉淑柔的名字。
“醜話說在前頭，信能不能到，看天意，看海防，看風浪。我們隻管買路，丟了別來藥鋪哭街。”
“曉得，勞煩掌櫃。”
夥計把賬冊轉了個方向遞過來：“按下手印。”
鄭木生彎下腰，看見賬頁上密密麻麻全是按了紅泥的指印。有些名字後麵朱砂寫著“已收”，有些寫著“退回”，還有不少隻是打了個觸目的黑叉。
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這隔海相望的兩頭，全係在這些紅泥手印與幾個扭曲的墨字上。名字後的紅泥要是淡了、乾了，海那邊的活人，也就成了飄在海上的遊魂。
鄭木生指腹沾了紅泥，在自己的名字上，重重按了下去。
那印記鮮紅，像一小滴未乾的血。
同一時刻，遠在千裡之外的潮汕葉家村，夜色正濃。
葉淑柔將鍋灶底部的餘燼平平地覆上一層草木灰，又仔細地將那扇破舊的柴門閂緊。自從鄭木生被蛇頭誆走後，這三間破土屋，仿佛瞬間空得連說話都有了回音。
裡屋的婆母睡得極不踏實，偶爾發出幾聲沉悶的劇咳。
葉淑柔坐在昏暗的菜油燈下，將鄭木生臨行前留下的那個舊布包重新整理了一遍。包裡並無什麼值錢物件，隻有一件洗得退了色的藍色粗布短衫，領口和袖口上都打著她親手縫上去的補丁。
村裡那些從南洋回來的人都說，大洋彼岸是金山銀山，去了就能發財；可也有人說，那地方就是個吃人不吐骨頭的泥潭，十個去，九個死。
葉淑柔一概不信。
她腦子裡，全是在那天的土路旁，鄭木生臨上牛車前回頭看她的那一眼。
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