手印；錢款隻對貨品結算，一文錢都不碰身契和證件。至於良民證、大洋債、還有華人街的報館，七爺一條也別往裡摻和。”
“隻給辛苦錢？”劉七爺冷笑，眼裡滿是譏諷，“木生，你這如意算盤打得好，天底下的肥肉倒全落進你自己的碗裡了。”
“這肉，是我自己右手流著血在民聲報排字房裡一筆筆熬出來的。”鄭木生亮出自己裹著滲血粗布的右手，“七爺若是瞧不上這點辛苦費，今晚儘可以拍屁股走人。要是覺得這買賣還能做，就照這字據明賬來辦。你帶人過來，我把辛苦的抽成寫得明明白白，日後就算有巡捕來搜查，咱們也有明細的白紙黑字可以攤開。”
坐在一邊的許三水聽得口乾舌燥。
他直到這一刻方才恍然大悟，鄭木生讓他把每一分賬目分門別類記得如此精細，可絕不僅僅是為了算清幾文湯水錢。
這賬本，在鄭木生手裡，就是一柄能擋住惡鬼敲詐的鋼刀。
劉七爺在風裡站了半晌，渾濁的眼睛轉了幾個來回，突然緩了語氣：
“巴拉姆手裡的那本債冊，我若是出麵去遞一句話，倒也未必不能給你消減幾塊叻幣。”
鄭木生眼皮跳了跳，麵上卻沒顯露出一星半點的波瀾：“怎麼個消法？”
“那就要看木生兄弟能拿出幾分誠意了。”劉七爺神色放緩，搖了搖折扇，“這有些賬本上的數額，本就是寫賬的人說了算。換了個寫字的主，那賬麵上的大洋數字，自然可以隨意抹掉兩筆。”
陳阿火當即怒罵：“老子就知道你打的是這吃人肉的主意！換你去寫，咱們一輩子也還不清了！”
鄭木生抬手止住陳阿火的叫罵，聲音依舊平直：
“七爺的這番‘好意’，木生福薄，實在不敢高攀。今天七爺能替我把賬目抹小，明天自然也能在賬頁上把數額翻倍。到頭來，我鄭木生無非是把套在脖子上的繩索，從巴拉姆手裡，換到了您的折扇上罷了。”
劉七爺深深地凝視著他，眼神在煤油燈光下變幻不定，末了，竟嗬嗬笑了起來：
“好小子，在豬仔船上我就看出你有點邪性，如今這膽子是越來越粗了。”
“在船底時，我爛命一條，死活由天。如今手裡既然抓著了報紙和薑水，自然要把這剩下的半條命，攥得再緊實些。”
“那你就自己攥緊了吧。”劉七爺收了笑容，點了點頭，“街道收規費的地痞，三天後依舊會來掀你的木桶。巴拉姆工頭的心思，也不會容你在這兒拉幫結派。今晚你的話既然說得這麼硬紮，後頭要是被棍子打斷了骨頭，可別來哭天喊地求老夫救命。”
“若是正經的貨品買賣，那一成的代辦費照舊有效。”鄭木生說，“至於旁的事，就不勞七爺費心了。”
劉七爺定定地瞅了他兩眼，終於冷哼一聲，抖開折扇，慢悠悠地融進了漆黑如墨的夜色中。
陳阿火一直死死盯著巷口，直到那身舊長衫的影子徹底消失不見，才恨恨地在地上啐了口濃痰：
“這老狐狸，心肝黑得像船底的煤灰。剛才你要是稍微鬆一鬆口，他能順著藤條把手伸進咱們的湯鍋裡來掏大洋。”
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“所以，一文錢的分成底線都不能鬆。”鄭木生緩緩蹲下身子，將壓在木桶底下的記賬本重新理好，“阿火，以後在跳板上瞧見他，千萬別急著紅臉罵娘。你這脾氣越是急躁，他越是能拿捏住你的痛腳。”
“我不罵他，難道還給他端茶遞煙不成？”
“你隻需麵無表情地擋住人就成。”鄭木生說，“真要是動起拳頭來，巴拉姆、地痞、再加上劉七爺這三股勢力，一夜之間就能把大棚給血洗了。到時候，大夥丟的可就不僅僅是這隻湯桶，是整個棚裡的同鄉都要跟著吃槍子。”
陳阿火雖然嘴硬，但這番剖析利害的重話他確實聽進去了，悶著聲點了點頭：
“成，下回我強憋著。但要是那老東西敢動手碰你一下，老子非砸碎他的腦殼不可。”
“那是後麵的變數了。”
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