主來了。
劉七爺今日並未在大白天裡大喇喇地露麵，隻是雙手插在舊長衫的袖管裡，幽靈般立在日頭曬不著的破瓦簷底下的陰影中。
“這點芝麻綠豆的碎賬，兩個生力軍又何必在這日頭底下吵得臉紅脖子粗呢？”他慢理斯理地悠悠說道，“有些話，老夫若是出麵替木生在堂口前遞上一張帖子，收規費的兄弟們，倒也不是不能把手掌稍微鬆那麼一鬆。”
陳阿火當即吐了口帶血的吐沫，冷笑出聲：
“老狗日的好狗膽，昨夜在大棚吃了個閉門羹，今天換了日頭又想跑來咱們湯桶裡撈油水？”
劉七爺壓根不搭理他，那一雙毒蛇般的眼眸穿過大桶冒出的白霧，沉沉地落在鄭木生那張堅毅的臉龐上：
“後生，你要的是在這碼頭上有一條生路，老夫圖的是順手在海運上賺個差價。隻要你肯把那些新來勞工的入口和買賣記賬交由老夫來掌管，今兒個的規費，老夫彈指間便能替你抹平。人走我的海船，貨賣你的大洋，兩便的事情，你又何苦在這死硬撐著？”
高個子地痞聽到這兒，麵上神色並無太多驚詫。
鄭木生冷眼旁觀，腦海中頓時亮如白晝。
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這劉七爺和這幫收規費的地痞，背地裡定是早就通過氣了。他今天這出“偶遇”，根本就是瞧準了地痞來砸鍋的火候，特意跑上門來給鄭木生脖頸上係套索的。
“七爺的‘善心’，昨晚木生在油燈下就已經聽得明明白白了。”鄭木生緩緩收起那張毛邊紙，貼肉揣好，“晚輩還是昨晚那句原話：貨隻對賬，人隻過買賣，其餘的，免談。”
劉七爺眼角的褶子狠狠抽動了一下，聲音冷了下去：
“你當真以為，憑你那一瘸一拐的兩條腿，能獨自扛過這六碼頭的狂風暴雨？”
“扛得過，是木生的命硬；扛不過，大不了跟著大棚的同鄉一起被洋巡捕掃進牢房裡吃餿飯。”鄭木生看著他，每一個字都擲地有聲，“但這人和契紙，我一分一毫都不會放手。”
劉七爺突然無聲地笑了一下，但那雙陷在肉裡的老眼裡，卻沒有絲毫暖意：
“像你這般油鹽不進的犟種，老夫在馬六甲的底艙裡見得多了。到頭來，連一副好棺材都混不上。”
“那也總比連自己死在哪個堂口的賬本上都不知道，要來得痛快些。”
陳阿火在一側聽得胸口那股惡氣瞬間順暢了，連日來的憋屈一掃而光。他先前最怕鄭木生在老毒蛇麵前骨頭軟了、為了活命把大棚苦力的死活出賣。如今瞧見這年輕瘸子把劉七爺頂得老臉發黑，他手裡的齊眉棍握得幾乎要滲出水來。
高個地痞在一旁冷眼看夠了這兩個蛇頭苦力的對台戲，這才將蒲扇般的大手又在木箱上敲了敲，有些不耐煩：
“老子不管你們在船底艙有些什麼陳芝麻爛穀子的恩怨。今兒個的規費，是天王老子來了也得落定。既然你說報紙和鞋套還沒開張，成，老子給你留半條活路。薑湯的三天兩角照收，這報紙和鞋套，先合並算作一角。三天後，等老子在賬本上看清了買鞋的人頭，咱們再重新議價。少一分叻幣，明晚大夥就別想安安穩穩地喝上一口熱水。”
許三水聽到這個勉強被鄭木生折中砍下來的價碼，臉色雖然依舊難看得像張白紙，但比起剛才地痞那三筆痛宰的黑心賬，好歹是讓這薑湯攤子多喘了半口氣。
鄭木生在心底裡飛快地默算了一遍。
要是把熱湯、舊報、鞋套合在一起隻交三角，這三天的利潤扣除規費後，確實還能剩下幾分大洋的邊角料。可這也僅僅是以微薄的利潤換取幾天喘息，絕非長治久安的生路。
“三天之後呢？”鄭木生盯著那高個的眼珠子，直截了當地問。
“三天後要是這攤前的勞工越來越多，規費自然水漲船高。”高個漢子冷笑，“後生，你也別整天拿你那破賬本跟老子說事。在這檳城碼頭上，老子手裡的藤鞭和堂口的鐵棍，才是規矩，你那紙上的黑字，屁都不是。”
鄭木生聲音很淡：“紙上記下的數額，人要認；人要是認了，規矩才能立得穩。”
高個地痞戲謔地咧了咧嘴：
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