李氏踏入前院正堂時，劉嬤嬤早已端坐主位，秦嬤嬤與張府醫分侍左右，堂下幾位別院的管事媽媽垂手肅立，鴉雀無聲。
滿室燭火通明，卻靜得隻聞燈花偶爾的嗶剝輕響。一股無形的威壓沉甸甸地籠罩下來，壓得人透不過氣。
“李格格來了。”
劉嬤嬤語氣平平，眼簾微掀，“坐。”
李氏強自鎮定，在下首椅上落座。夏嬋低眉順眼地緊跟其後，連呼吸都放得極輕極緩，仿佛生怕驚動了什麼。
“一早勞動格格，是為了一樁事，想請格格幫著參詳參詳。”
劉嬤嬤說著，目光微微一動。秦嬤嬤會意上前，將那個油紙包穩穩放在堂中的烏木桌案上。
李氏眼皮幾不可察地一跳，隨即垂下眼，端起手邊的茶盞，借氤氳熱氣掩去眸底一閃而過的慌亂。指尖觸及微涼的瓷壁，她不聲不響地握緊。
劉嬤嬤將她主仆二人細微的動靜儘收眼底，卻不點破，隻緩緩道：“今兒個天還沒亮透，漿洗房那個趙王氏，就在棲竹院後頭的空屋裡，鬨了好大一場。口口聲聲，說是撞破了害人的‘臟物’。”
她話音一頓，目光如淬了冰的刀子，掠過李氏驟然繃緊的側臉，最終釘在夏嬋低垂的發頂上，“更奇的是，趙王氏招認，是受了你們芳菲院夏嬋的指使，教她先把東西藏進角房，再刻意去‘撞破’，當眾嚷開，好構陷棲竹院。”
夏嬋身子一軟，幾乎要站立不住。
“嬤嬤明鑒！
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”她不等話音落穩，已“噗通”一聲跪倒在地，聲音發顫，帶著哭腔，“奴婢冤枉！奴婢從未指使過趙婆子！更不知什麼‘纏絲引’！定是……定是那起子小人見奴婢在格格身邊伺候，故意攀誣！”
“哦？”
劉嬤嬤看也不看李氏手中那盞微微晃動的茶，目光如冷電直刺夏嬋，“我何時說過，那油紙包裡是‘纏絲引’？”
短短一句，不啻驚雷炸響。
夏嬋猛地抬頭，臉上血色褪得乾乾淨淨，嘴唇哆嗦著，卻半個字也擠不出來。
堂內死寂。秦嬤嬤與張府醫對視一眼，彼此心照不宣。
幾位管事媽媽屏息凝神，眼觀鼻鼻觀心，餘光卻牢牢鎖著堂上三人。
“夏嬋，”劉嬤嬤聲調陡然轉厲，“事到如今，你還不說實話？”
夏嬋死死埋著頭，嗓音抖得不成樣子，卻仍強撐著：“奴婢……奴婢聽不懂嬤嬤的話。奴婢冤枉！”
“聽不懂？”
劉嬤嬤緩緩直起身，從袖中抽出一張疊得齊整的紙，輕輕置於案上，“那你兄長夏福，上月從通州‘裕豐’錢莊兌取一百兩官銀的票根，你也看不懂？據老身所知，你兄長在莊子上當差，一年的例銀，滿打滿算也不過二十兩。”
夏嬋如遭雷擊，倏地瞪向那張紙，臉上最後一絲人氣也消失了。
“還有，”劉嬤嬤不緊不慢，繼續道，“你每隔五日，便以替李格格采買脂粉為由出府，去的卻總是一家門臉不大的綢緞莊。那兒的夥計說了，你每回去，並非挑選料子，而是遞送書信。收你書信之人——要不要老身將他請來，與你當堂對質？”
夏嬋渾身劇顫，嘴唇翕動著，望了一眼身旁麵白如紙、搖搖欲墜的李氏，再迎上劉嬤嬤那雙洞悉一切的眼，終於徹底癱軟下去，伏在地上嗚咽出聲。
完了.......全完了。
“夏嬋，你是李家的家生子，老子娘、兄弟姊妹的身契都攥在李家手裡。有些事，你身不由己，老身明白。”劉嬤嬤聲音沉靜，卻字字如釘，砸在人心上，“但今日，話已說透，路也擺在你眼前。”
“是繼續咬牙，替你身後之人扛下這構陷主子、私通外府的滔天大罪，連累全家老小給你陪葬；還是……”
她略頓，一字一句，清晰無比，“吐出實情，將功折罪。老身或許，能在王爺麵前，為你全家掙一條生路。”
生路……全家……
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