康熙五十七年，春。
西北策妄阿拉布坦叛亂的消息傳到京城時，整座紫禁城都震動了。
數萬鐵騎席卷天山南北，邊境告急的折子像雪片一樣飛進乾清宮。
康熙坐在龍椅上，麵色鐵青，將手中的戰報重重摔在案上。
“朕養兵千日，用兵一時。如今邊患突起，誰能為朕分憂？”
殿內一片死寂。沒有人敢應聲。
胤禵站在隊列中，脊背挺得筆直，目光灼灼。他等了片刻，出列叩首：“兒臣願往。”
康熙看著他，沉默了片刻。那目光裡有審視，有期待，也有一絲說不清道不明的東西。
“準。”
隨即頒下聖旨——皇十四子胤禵，封撫遠大將軍，授大將軍王，統領十萬八旗精銳，一月後出征。
那不是普通的皇子出征。那是代天子親征——親王規製、天子儀仗，禦駕親臨太和門頒大將軍敕印。
康熙親自將大將軍敕印交到胤禵手中，聲音洪亮如鐘：“替朕守住西北！”
胤禵單膝跪地，雙手接過敕印，聲音堅定如山：“兒臣定不負皇阿瑪重托！”
百官跪了一地，山呼萬歲。那聲音震得大殿的梁柱嗡嗡作響。沒有人注意到，跪在人群中的胤禩，麵色灰敗，眼底一片死寂。
他跪在那裡，望著胤禵手中那枚金燦燦的敕印，忽然笑了一下。那笑意從唇角浮起來，卻沒有到達眼底。“代天子親征。”他在心裡默念著這四個字，嘴角的笑意凝固成了一道苦澀的弧線。
額娘死了。皇阿瑪連葬禮都不肯來。如今十四弟風光無限，代天子出征，而自己——自己什麼都沒有了。
他身旁跪著胤禟。胤禟的目光在胤禩和胤禵之間來回遊移，眼底滿是複雜。
散朝之後，消息像長了翅膀一樣傳遍了整座京城。朝野百官、八爺黨全員震動——朝臣普遍解讀為，康熙默認十四為儲君人選。於是，又有人開始往十四貝勒府跑。這一次，跑得比上次更勤、更快、更不要臉。
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八貝勒府的書房裡，胤禩坐在太師椅上，麵前的茶已經涼透了，他沒有喝，也沒有動。何焯坐在下首，低著頭，沉默了很久。
“八爺，十四爺如今風光無限，咱們這些人……”他沒有說下去，但話裡的意思已經再明白不過。
胤禩終於抬起眼，看了他一眼，語氣很輕：“你們想投十四弟，我不攔著。”
何焯撲通一聲跪下了：“八爺，屬下不是這個意思！屬下的意思是，八爺可以選擇拉攏十四貝勒！”
胤禟眼睛一亮，猛地站起身：“對啊！我們可以拉攏十四弟！讓他們兄弟鬥，十四弟坐上那個位置總好過老四！”
胤禩搖了搖頭，聲音疲憊：“可十四弟自從那件事之後，就不再信我了。況且，他們兄弟之間的關係，比以往親密了許多。”
“八哥，你放心。”胤禟拍了拍胸脯，眼底閃過一絲誌在必得的光，“這事就交給我！”
此後數日，胤禟頻繁出入十四貝勒府。
他每回去都帶著笑臉，嘴裡說著“十四弟有本事，哥哥佩服”，話裡話外卻全是挑撥的針。
“十四弟，你說四哥那人，是不是太沉穩了？沉穩得讓人看不透。”
胤禟端著茶盞，笑得很隨意，“我聽說，他在皇阿瑪麵前，可從來不多說一句話。不像十四弟，有什麼說什麼，這才是真性情。”
他放下茶盞，湊近了些，聲音壓得極低：“我聽說四哥去永和宮請安，連一盞茶的工夫都坐不住，說走就走。額娘養他這麼大，他連句體己話都沒有，心裡隻有權位。”
胤禵沒有說話，隻是端著茶盞，拇指在杯沿上緩緩摩挲。
“九哥。”胤禵忽然開口，打斷了他，聲音不高，“你到底想說什麼？”
胤禟連忙擺手，笑得一臉無辜：“沒什麼沒什麼，我就是隨口一說。十四弟你別多心。”
他沒有再多留，起身告辭。走到門口時，回頭看了一眼，嘴角微微勾起一抹不易察覺的弧度。
那些話，像種子一樣，一粒一粒地種進了胤禵心裡。
它們不會立刻發芽，但會慢慢地、慢慢地生根，在看不見的地方，一點一點地腐蝕。
與此同時，胤禟也沒閒著。
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