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"": "天地間最後一抹亮色,被黑夜吞沒。
凜冽寒風呼嘯而過,刮得山間遍野的草木簌簌作響,更添幾分蕭瑟肅殺之意。
城外官道上,積雪被往來車輛碾壓消融後化作泥濘,路麵濕滑鬆軟、坑窪難行。
一架老舊的木板車碾過,沉重的車輪陷入濕泥,兩個車輪前行滯澀。
板車旁,幾名鄉間青年徒步隨行,也是深一腳淺一腳,走得艱難。
眾人中,唯有一個手提長刀的少年,與身邊的人不同。
他身姿挺拔步履沉穩,穿著單薄的衣衫也不懼寒冷。
這一行人,正是連夜趕往慶陽城的李凡和柳樹村村民。
柳樹村與慶陽城相隔數十裡崎嶇山路。
寒冬臘月天寒地凍,再加夜色籠罩,深夜趕路很是艱辛,尋常人難以支撐長途跋涉。
李凡如今的體魄遠超常人,不懼嚴寒。
隻是身邊一眾同鄉都在咬牙硬撐,顯然受不了這切膚的寒冷。
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“諸位兄弟,一路辛苦大家了。待到進城之後,我備上充足酒肉,讓大家好好飽餐一頓,另外再給各位分發一份碎銀,算作此番奔波的酬勞。”
李凡放緩腳步,看向眾人說道。
話音落下,身旁幾名青年連忙擺手。
“凡哥,這都是我們分內該做的事,何談辛苦!”
另一人緊隨其後,連連搖頭推辭:“是啊李哥兒,這半個多月以來,我們全村上下的吃喝用度,都是你打獵換來的!”
“今日若不是你及時趕回、拚死出手,我們整個柳樹村恐怕早已慘遭那群潰兵屠戮!感激你尚且來不及,萬萬不敢再收銀錢!”
“沒錯!跟著凡哥能吃飽就很滿足了,若是做這點微薄之事還要索要酬勞,那我們當真豬狗不如忘恩負義!”
剩餘眾人紛紛附和,態度堅決,無一動搖。
李凡見眾人再三推辭,知曉大家心意,便不再強求,默默記在心中。
一行人頂風踏泥,連夜趕路,足足走了二個半時辰。
夜色愈發深沉。
前方巍峨的慶陽城輪廓愈發清晰。
厚實的夯土牆拔地而起,牆體溝壑縱橫,布滿歲月風雨侵蝕的斑駁痕跡。
四方城樓高聳矗立,靜靜佇立在墨色夜幕之下。
城牆上四名身著製式兵甲、腰挎長刀的守崗官兵,眼神警惕地掃視著城外動靜,半點不敢鬆懈。
戰亂災荒,導致賊寇橫行,劫掠傷人之事常有發生。
加上近來和關外蠻夷戰鬥打得極為慘烈,而這座邊陲小城,比平日更警惕。
“站住,什麼人?!”
距離城門十丈遠,城牆上就傳來大喝。
與此同時,數名弓箭手已然悄然張弓搭箭,箭矢直指下方眾人。
一旦察覺異常,就會即刻放箭射殺。
楊二娃對著城頭守軍拱手行禮,高聲應答道:
“諸位官爺,小人楊二娃,下方柳樹村村民,今日清晨還曾入城售賣野味,絕非可疑之人!”
城頭值守的把總麵色冷峻,冷聲問道:“既然清晨才入城,為何深夜再度折返城外?速速說明緣由,否則休怪我不客氣!”
楊二娃不敢遲疑,語速飛快、道出前因後果:“回稟將軍!我等今日午後自城中返程歸村,途中恰逢一夥潰敗逃兵劫掠村子,準備殺良領功!”
“危急關頭,幸得我村李哥兒挺身而出,率眾拚死抵抗,這才僥幸將這夥潰兵儘數斬殺!”
“我等此番連夜前來,便是攜帶賊寇首級入城報案的,懇請官爺開門放行!”
“哼,一派胡言!”城頭把總聞言,滿臉不信。
“一群鄉野村民,若是真遭遇全副武裝的潰兵劫掠,全村早已慘遭屠戮,豈有儘數斬殺的道理?”
邊軍戰力彪悍,麵對一群村民就像砍瓜切菜一樣,不相信也情有可原。
“大人,板車上,留有四十顆潰兵首級,以及他們身穿的製式甲胄、隨身兵刃,皆是鐵證。”
李凡邁步來到最前沉聲道,將楊二娃護至身後。
“大人可遣兵士下城查驗,一看就知真假。”
城頭值守的把總名為陳剛,聽到這話心中不由得一驚。
因為昨日,他的確收到了八百裡加急密報,知曉關外一支邊軍偏師未戰既敗,大批潰兵流竄周邊州縣。
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