夜色如墨，五原縣城在朔風呼嘯中沉寂。李肅自雁門戰場歸來後，便被縣裡破格任用撰升為縣尉，近幾日不是在巡防、征召縣兵，就是在縣衙處理事務。
北疆大敗的陰霾尚未散儘，郡中又傳來緊急軍情——鮮卑殘部與匈奴流寇合流，似有再犯之意。他剛自九原郡尉府議防歸來，星夜兼程六十餘裡返回五原，身心俱疲。
院中，王媼屋內的油燈還亮著，昏黃的光暈透窗而出，映出一個小小的、伏案的剪影。李肅腳步一頓，心頭那根緊繃的弦，被這深夜的燈火悄然撥動。
他輕輕推門而入。屋內炭盆將熄，寒意侵人。李璟正跪坐在矮案前，借著豆大的燈火，全神貫注地伏案書寫。
他握著蔡邕所贈的那支湘妃竹筆，小臉繃得緊緊的，手腕懸空，一筆一劃，在粗糙的麻紙上臨摹著白日蔡邕示範的幾個基礎篆字。
姿勢雖顯稚嫩笨拙，那份專注卻如同虔誠的信徒。
案角，整齊地擺放著一卷攤開的《論語》竹簡，正是蔡邕借予他習讀之物。
李肅立在門邊陰影裡，盔甲上的寒氣與屋內的暖流碰撞，蒸騰起細微的白霧。
他看著兒子在寒夜孤燈下奮筆疾書的側影，一股難以言喻的複雜情緒洶湧而至——欣慰、酸楚、茫然，還有那深埋心底、此刻卻劇烈翻騰的念頭：走一條不一樣的路出來！
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李璟終於寫完最後一筆，長舒一口氣，揉了揉發酸的手腕。一抬頭，才驚覺父親不知何時已立在門邊，鐵甲森然，沉默如山。
“爹！”李璟連忙起身，小臉上帶著一絲被抓到“晚睡”的局促，但更多的是見到父親的欣喜。
他小心地將筆墨紙硯收好，又將那卷《論語》仔細卷起。
“蔡中郎……收你為徒了？”李肅的聲音低沉沙啞，聽不出喜怒。
近幾日，李肅時常往返九原與五原之間，有時一兩天，有時三五天。每次回來也隻是匆匆住一晚，然後繼續去縣衙理事。好像李肅自從雁門回來之後就變得特別忙。
他邁步進屋，卸下沉重的肩甲，皮甲的摩擦聲在寂靜中格外刺耳。
“是！”李璟眼睛亮了起來，帶著壓抑不住的興奮與自豪，“前日孩兒拜托王婆婆采買，已向先生已行過束修之禮！還賜我竹筆，允我借閱典籍，授我書文！”
獻寶似的將卷好的竹簡捧到父親麵前，又指了指案上自己臨摹的字，“先生還誇我館閣體寫得好，說要教我飛白……”
李肅的目光掃過那卷象征著士林高門的竹簡，又落在兒子凍得通紅卻神采奕奕的小臉上。
他沒有接竹簡，隻是走到炭盆旁，用鐵鉗撥弄著幾近熄滅的餘燼。
跳躍的火星映亮了他臉上深刻的疲憊。
“蔡中郎……是海內名儒，學問自是好的。”李肅的聲音聽不出波瀾，仿佛在陳述一個與己無關的事實，“但他如今是戴罪流徙之身。攀附於他，恐福禍難料。”
李璟心頭一緊，敏銳地捕捉到父親話語中那絲不易察覺的謹慎與……不以為然？
他急切的想要證明：“攀附？爹！先生雖在難中，然清名猶在，士林仰望！若能得先生衣缽真傳，他日……”
“他日如何？”李肅猛地打斷他，轉過身，目光如炬，直刺李璟眼底。那眼神銳利、冰冷，那是一種看透世情的殘酷清醒。
“他日即便你學富五車，名動天下，若無根基，在這世道，也不過是權貴眼中可隨意擺弄的棋子！是待價而沽的奇貨！”
“倘若那蔡中郎，當真有本事，他就不會被流放。他得罪的是何止是太尉、光祿勳，那是中常侍！是王甫、曹節、程璜三人要他死！滿朝清流可曾有一人能助他？朝廷本來是要將他棄市的！結果還是中常侍呂強求情，陛下才同意將他免死，與家屬一同流放朔方！”
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