金融帝國建成了，交子成了法定貨幣，林逸風當了戶部侍郎。但他在京城的官邸裡坐不住，每天站在地圖前，盯著南方那片密密麻麻的鹽場標記出神。老李端著一碗銀耳羹進來，放在桌上，忍不住問：“林哥，您都當了侍郎了，還愁什麼？”
“愁鹽。”林逸風轉過身，“交子是錢，鹽是命。沒有鹽，老百姓活不了。沒有鹽，朝廷收不到稅。沒有鹽，天下就會亂。我們控製了錢，但沒控製鹽。錢是虛的，鹽是實的。虛的靠實的撐著，實的不穩，虛的也要倒。”
老李似懂非懂地點了點頭。“那您打算怎麼辦？”
“去南方，看鹽。”
林逸風帶著老李、張鐵臂和幾個鏢師，連夜南下。從京城到南方最大的產鹽地——淮州，兩千多裡路，走了一個月。一路上，他們經過了幾十個城鎮，林逸風每到一處都要停下來，去集市上看鹽的價格，去鹽鋪裡問鹽的來源，去老百姓家裡打聽鹽夠不夠吃。
他發現了幾個問題。第一，鹽太貴了。官鹽一斤要五十文，私鹽隻要三十文。老百姓買不起官鹽，隻能買私鹽。但私鹽是違法的，抓住了要坐牢。第二，鹽的質量太差了。官鹽發黃發黑，帶著苦味和澀味。私鹽反而白一些，純一些。因為官鹽是官府的鹽戶用老法子熬的，雜質多。私鹽是私鹽販子用新法子提純的，質量好。第三，鹽的運輸太亂了。官鹽走官道，但官道上的關卡多、收費高、效率低。私鹽走小道，雖然危險，但快、便宜。
“林哥，這官鹽還不如私鹽呢。”老李感慨地說。
“不是不如。”林逸風搖了搖頭，“是官府太貪了。鹽戶產鹽，官府低價收購，高價賣出。中間的差價，被各級官員瓜分了。鹽戶沒動力提高質量，官員沒動力降低成本。最後吃虧的，是老百姓。”
“那咱們怎麼辦？”
“先去看看鹽場。”
淮州的鹽場在海邊，一眼望不到邊。成千上萬的鹽戶光著腳踩在鹽田裡，用木耙翻動鹽水。太陽毒辣辣地曬著，他們的皮膚黑得像炭，身上隻有一條破布圍腰。林逸風蹲下來，跟一個老鹽戶聊天。
“老伯，您一天能產多少鹽？”
“一百斤。”
“官府收多少錢一斤？”
“兩文。”
“賣出去多少錢一斤？”
“五十文。”
老李倒吸一口涼氣。“兩文收，五十文賣？翻了二十五倍！”
老鹽戶苦笑了一聲。“不止。我們產一百斤，官府隻收五十斤，說是‘定額’。剩下的五十斤，我們隻能偷偷賣給私鹽販子，一斤五文。比官府多三文，但被抓了要坐牢。”
林逸風沉默了很久。兩文收，五十文賣，中間的差價四十八文，被各級官員和鹽商瓜分了。鹽戶累死累活，隻能賺兩文。老百姓買鹽，要花五十文。這中間的利益鏈條，太長了。
“老伯，如果有一種辦法，能讓您產的鹽全部賣掉，而且價格比官府給的高，您願意嗎？”
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