避亂至荊襄，劉表以為上賓。當日謂劉琮曰：“將軍自料比曹公何如？”琮曰：“不如也。”粲曰：“曹公兵強將勇、足智多謀，擒呂布於下邳，摧袁紹於官渡，逐劉備於隴右，破烏桓於白狼：梟除蕩定者，不可勝計。今以大軍南下荊襄，勢難抵敵。傅、蒯二君之謀，乃長策也。將軍不可遲疑，致生後悔。”琮曰：“先生見教極是，但須稟告母親知道。”隻見蔡夫人從屏後轉出，謂琮曰：“既是仲宣、公悌、異度三人所見相同，何必告我。”於是劉琮意決，便寫降書，令宋忠潛地往曹操軍前投獻。宋忠領命，直至宛城，接著曹操，獻上降書。操大喜，重賞宋忠，分付教劉琮出城迎接，便著他永為荊州之主。
宋忠拜辭曹操，取路回荊襄。將欲渡江，忽見一枝人馬到來，視之，乃關雲長也。宋忠回避不迭，被雲長喚住，細問荊州之事。忠初時隱諱；後被雲長盤問不過，隻得將前後事情，一一實告。雲長大驚，隨捉宋忠至新野見玄德，備言其事。玄德聞之大哭。張飛曰：“事已如此，可先斬宋忠，隨起兵渡江，奪了襄陽，殺了蔡氏、劉琮，然後與曹操交戰。”玄德曰：“你且緘口，我自有斟酌。”乃叱宋忠曰：“你知眾人作事，何不早來報我？今雖斬汝，無益於事，可速去。”忠拜謝，抱頭鼠竄而去。
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玄德正憂悶間，忽報公子劉琦差伊籍到來。玄德感伊籍昔日相救之恩，降階迎之，再三稱謝。籍曰：“大公子在江夏，聞荊州已故，蔡夫人與蔡瑁等商議，不來報喪，竟立劉琮為主。公子差人往襄陽探聽，回說是實。恐使君不知，特差某齎哀書呈報，並求使君儘起麾下精兵，同往襄陽問罪。”玄德看書畢，謂伊籍曰：“機伯隻知劉琮僭立，更不知劉琮已將荊襄九郡獻與曹操矣！”籍大驚曰：“使君從何知之？”玄德具言拿獲宋忠之事。籍曰：“若如此，使君不如以吊喪為名，前赴襄陽，誘劉琮出迎，就便擒下，誅其黨類，則荊州屬使君矣。”孔明曰：“機伯之言是也，主公可從之。”玄德垂淚曰：“吾兄臨危托孤於我，今若執其子而奪其地，異日死於九泉之下，何麵目複見吾兄乎？”孔明曰：“如不行此事，今曹兵已至宛城，何以拒敵？”玄德曰：“不如走樊城以避之。”
正商議間，探馬飛報曹兵已到博望了。玄德慌忙發付伊籍回江夏整頓軍馬，一麵與孔明商議拒敵之計。孔明曰：“主公且寬心。前番一把火，燒了夏侯惇大半人馬；今番曹軍又來，必教他中這條計。我等在新野住不得了，不如早到樊城去。”便差人四門張榜，曉諭居民：“無問老幼男女，願從者，即於今日皆跟我往樊城暫避，不可自誤。”差孫乾往河邊調撥船隻，救濟百姓；差糜竺護送各官家眷到樊城。一麵聚諸將聽令，先教雲長：“引一千軍去白河上流頭埋伏。各帶布袋，多裝沙土，遏住白河之水，至來日三更後，隻聽下流頭人喊馬嘶，急取起布袋，放水淹之，卻順水殺將下來接應。”又喚張飛：“引一千軍去博陵渡口埋伏。此處水勢最慢，曹軍被淹，必從此逃難，可便乘勢殺來接應。”又喚趙雲：“引軍三千，分為四隊，自領一隊伏於東門外，其三隊分伏西、南、北三門，卻先於城內人家屋上，多藏硫黃焰硝引火之物。曹軍入城，必安歇民房。來日黃昏後，必有大風；但看風起，便令西、南、北三門伏軍儘將火箭射入城去；待城中火勢大作，卻於城外呐喊助威，隻留東門放他出走。汝卻於東門外從後擊之。天明會合關、張二將，收軍回樊城。”再令糜芳、劉封二人：“帶二千軍，一半紅旗，一半青旗，去新野城外三十裡鵲尾坡前屯住。一見曹軍到，紅旗軍走在左，青旗軍走在右。他心疑必不敢追，汝二人卻去分頭埋伏，隻望城中火起，便可追殺敗兵，然後卻來白河上流頭接應。”孔明分撥已定，乃與玄德登高瞭望，隻候捷音。
卻說曹仁、曹洪引軍十萬為前隊，前麵已有許褚引三千鐵甲軍開路，浩浩蕩蕩，殺奔新野來。是日午牌時分，來到鵲尾坡，望見坡前一簇人馬，儘打青、紅旗號，許褚催軍向前。劉封、糜芳分為四隊，青、紅旗各歸左右。許褚勒馬，教且休進：“前麵必有伏兵，我兵隻在此處住下。”許褚一騎馬飛報前隊曹仁。曹仁曰：“此是疑兵，必無埋伏，可速進兵。我當催軍繼至。”許褚複回坡前，提兵殺入。至林下追尋時，不見一人。時日已墜西，許褚方欲前進，隻聽得山上大吹大擂。抬頭看時，隻見山頂上一簇旗，旗叢中兩把傘蓋：左玄德，右孔明，二人對坐飲酒。許褚大怒，引軍尋路上山。山上擂木炮石打將下來，不能前進。又聞山後喊聲大震，欲尋路廝殺，天色已晚。
曹仁領兵到，教且奪新野城歇馬。軍士至城下時，隻見四門大開。曹兵突入，並無阻當，城中亦不見一人，竟是一座空城了。曹洪曰：“此是勢孤計窮，故儘帶百姓逃竄去了。我軍權且在城安歇，來日平明進兵。”此時各軍走乏，都已饑餓，皆去奪房造飯。曹仁、曹洪就在衙內安歇。初更已後，狂風大作。守門軍士飛報火起。曹仁曰：“此必軍士造飯不小心，遺漏之火，不可自驚。”說猶未了，接連幾次飛報，西、南、北三門皆火起。曹仁急令眾將上馬時，滿縣火起，上下通紅。是夜之火，更勝前日博望燒屯之火。後人有詩歎曰：
奸雄曹操守中原，九月南征到漢川。
。天摩焰下飛融祝，縣野新臨怒伯風
。鳴嘶儘馬，嚷喧相人：水吃河下都馬人，深甚不水河得喜，邊河白至奔；額爛頭焦半大士軍，乏馬困人，分時更四到。陣一殺截軍一引又封劉，走而路奪，敗大仁曹。陣一殺衝又，至軍一引芳糜，間走奔正。殺廝身回肯誰，命性逃各軍敗，戰混來趕軍引雲趙，起喊聲一後背，厄火得脫才方等仁曹。數無者死，踏踐相自士軍。門東出奔急急，火無門東說聞，走奔路尋，火冒煙突將眾引仁曹
多極者死，中水於溺俱馬人軍曹，去衝流下望，天滔勢水，袋布起掣齊一士軍令急，嘶馬喊人頭流下得聽忽，更四至；起火野新見望，分時昏黃，水河住遏袋布用流上在長雲說卻
