，像某種古老而不知疲倦的計時器。
休整結束，小隊順著傾斜通道繼續下行。通道坡度越來越陡，地麵積水從腳踝深度，慢慢漲到腰的位置。
通道邊上有一個被鐵柵隔起來的管道。
丹斯抬手抓住鐵柵，動力甲液壓係統瞬間出力，直接把整扇鐵門從連接處撕扯掰斷，鐵門重重砸進汙水裡，濺起大片渾水花。
管道內汙水齊膝深，水流勻速流動，混雜著鐵鏽、機油、化工廢液的刺鼻氣味，吸入鼻腔發酸發辣。
丹斯率先踏入汙水，靴底濺起灰黑水花，彎腰帶頭鑽進前方主管道。
繼續前進了一段路，最後從管道中跳到更深處——
學院反應堆冷卻係統冷卻水出口。
牆體發生了變化。
丹斯在一段傾斜通道的底部停下來，抬起頭，動力甲的燈光掃過牆麵。
不再是混凝土。是紅磚。灰漿粘合，表麵長滿濕厚的苔蘚，磚縫之間嵌著黑色的、乾涸了幾十年的沉澱物。
這是這座城市最老的一批下水道，建於十九世紀末。混凝土係統是在它的基礎上擴建的，像一層新殼包住了舊骨。
這裡的水體帶著一絲微溫——源自學院常年排放的反應堆冷卻水，兩百年間從未間斷。
丹斯麵罩坐標持續跳動，方位箭頭數字不斷減小。
“就是這個深度了——學院，就在前麵。”
隊伍繼續前進。丹斯打了個手勢，手臂舉起，握拳，停頓兩秒。
“嗡”的一聲輕響，裝甲表麵開始變化——一層極淡的光從接縫處蔓延出來，覆蓋整套動力甲，與背景融為一體，隻剩下一個若有若無的透明輪廓。
小隊的其他人一個接一個啟動隱身模塊——輕微的嗡鳴聲此起彼伏，二十套動力甲在昏暗下水道中逐套透明，像一群正在消散的幽靈。
最後隻剩下水麵上緩緩擴散的漣漪，和幾乎聽不到的壓低腳步聲。
頭盔燈關閉，麵罩光學係統切換至增強夜視模式。
然後他們發現了那些東西——激光炮塔。學院安裝在下水道中的自動防禦係統，每隔約五十米一台，固定在拱頂最高點，用膨脹螺栓打入磚牆深處。
丹斯示意小隊貼牆前進。動力甲隱身模塊將光學特征降至最低，他們幾乎與牆壁融為一體，隻剩下淡淡的透明輪廓在水麵上無聲移動。
激光炮塔的掃描光束一次次從身邊掠過，沒有觸發，紅燈依舊以固定的頻率閃爍。
又前進了一段距離，前方出現一個維護區——比之前小，但結構更精密。維護區入口是一道厚重金屬門，門是關著的，門沿有新鮮的潤滑油痕跡，顯然最近有人通過。
從磚牆破口處，丹斯看到裡麵的情況：
兩名二代合成人蹲在粗大輸水管道旁作業，用扳手拆卸管道固定螺栓，金屬擰動摩擦聲清晰規律。
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丹斯觀察了十幾秒，目光從那兩個合成人身上移到它們維護的管道上。他轉身，壓低聲音對身後隊員說：
“就是這裡。
根據情報，從這條管道我們就能直接進入學院底層的傳送機房。”
凱爾半蹲在丹斯身後，握緊電漿步槍抵靠肩甲，槍體透出溫熱觸感。他的聲音壓得很低，卻帶著按捺不住的急切：
“隊長，我們現在直接殺進去吧！”
“現在不行。”
丹斯的目光穿過磚牆破口，落在維護區深處那根管道
“我們要先等一等。”
凱爾的眉頭微微皺了一下，手指從扳機護圈上鬆開了一點：
“等什麼？”
丹斯的目光穿過磚牆破口，落在維護區深處那根管道的入口。
“等學院的主力通過傳送離開。”
“從現在開始，保持靜默，原地待命。”
聯邦理工廢墟地下，學院本部。
此刻尚恩正端坐在椅子上，麵前懸浮一塊全息投影畫麵。
畫麵裡，一名十歲棕發小男孩在草坪上追逐皮球奔跑，動作輕快，滿臉無憂無慮的純粹笑意。
草坪邊的白色座椅上，一個女人穿著一件綠色短袖上衣，雙手交疊放在膝上，身體微微前傾，目光追隨著男孩。
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