種歪風邪氣在地方官學盛行多年，也因此出現了許多吳監生這樣的倒黴蛋，因缺乏應試技巧，才學得不到施展，潦倒科場數年，隻能靠捐監入學。
跳過童試直接來到科試，考官的水平何止拔高了一籌，題目都是堂堂正正的大題，這也是為什麼平安會覺得不偏不難，許多具有真才實學的考生此時才有機會嶄露頭角。
趙祭酒心中感歎，果然任何考試製度都有其弊病，野有遺賢，代代如是。
遂在吳監生的試卷上寫了個“取”字，語重心長地叮囑他要好好準備鄉試。
吳監生紅著眼眶，一揖到底，謝過祭酒舉薦之恩。
趙祭酒欣慰地點點頭，又批閱了二三十份試卷，即便是錄取的幾篇，也覺得有些勉強，眼下看來，這一批監生鄉試堪憂……身為他們的祭酒，老趙很頭疼。
正在這時，被試卷折磨的幾乎失去耐心的趙祭酒，看到一篇令他耳目一新的文章。
無矯揉之態，無繁複之辭，內容翔實，引典得當，雅正清新——一種從未被八股文荼毒過的清新。
如果說以往名家作八股是在“戴著鐐銬跳舞”，這篇文章卻幾乎不見被格律束縛的呆板，字裡行間跳躍著幾要破紙而出的靈氣。
“嘶——”趙祭酒倒吸了一口氣，但他沒有任何猶豫，便在章尾寫了個大大的“取”字。
重看一遍，在答題紙上圈點幾處，覺得細節上還稍有欠缺，未能完全做到正反虛實深淺相間，想來是應試經驗不足的緣故。
“去把陳平安叫來，本官有話要叮囑他。”他說。
監丞小聲道：“叫不來了，他臨走時說要去東宮蹭飯。”
去東宮……乾嘛？
趙祭酒嘴角抽了抽，心中默歎，吳仲芳、陳平安，希望你二人在鄉試時遇到一位慧眼如炬的房師。
……
次日，國子監科試放榜，陳平安的名字位居第二，榜首竟是年過五旬的吳監生，而眾望所歸、年年歲考都是第一的率性堂貢生王綸卻被落到了第三，原本很有希望通過科試的兩人，卻因為名額有限被擠出榜外，失去了鄉試資格。
告示牆下，監生們議論紛紛。
這一老一少，一個潦倒半生、須發花白仍是童生，另一個目光清澈、上個月還做不出整篇文章，這二人位居前二，沒有內幕鬼都不信！
鬼都不信！
榜下監生越聚越多，人一多，總有出頭鳥，挑唆大家一起去敬一亭討個說法。
……
“反了反了，真是反了！早年間在監中鬨事是要被砍頭的。國朝優待士子，就養出了這些個眼高手低的混賬！”
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暴躁老趙聽聞監生們聚在門外要說法，氣得摔了一盞茶杯。
“大人，監生聚眾鬨事可大可小，曾有位祭酒因此被降職調任，畢竟這陳平安是大人破例準許參加科試的，大人還是耐下心來向他們解釋幾句吧。”兩位司業一齊勸道。
趙祭酒好半晌才壓下火氣，令人去陳家把陳平安找來。
敬一亭軒敞的庭院之中，聚集了上百名監生，正在亂哄哄地吵架。
郭琦站在人群中央，一派舌戰群儒的架勢，據理力爭道：“陳部堂隻是個兵部侍郎，若是祭酒大人營私，也該先取我這個吏部尚書的兒子才對。”
有人說，這隻能證明郭尚書高風亮節，無法推導出陳平安和吳監生是憑真才實學考中的，更何況陳平安跟太子有過命的交情，豈是一個尚書之子的分量可比。
郭琦氣得麵紅耳赤，揚言要找人弄他！
“祭酒大人出來了！”
正在鬨事的眾人一下子就安靜下來，剛剛帶頭挑事的監生也成了紮嘴葫蘆，沒了聲音。
“說啊，怎麼不接著說了？”趙祭酒臉黑得像鍋底。
這時一個被黜落的監生站出來，小聲說道：“我等隻是想知道，若說吳師兄此前運氣不佳也就算了，為什麼陳平安連文章不能成篇，卻可以考中第二？”
趙祭酒反問：“誰說他不能成篇？”
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