【土木堡之戰／明軍的沉痛與帝國的衰落】
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明朝建立後，元朝殘餘勢力敗退漠北，明太祖朱元璋修長城、設邊鎮、置衛所，有效地鞏固了北部邊防。成祖朱棣稱帝後，抑製蒙古軍事力量的發展。永樂十九年（1421年），以天子守國門遷都北京，撤銷塞北軍事重鎮大寧（今內蒙古寧城西）、開平（今正藍旗東北）諸衛，使北部防線南移數百裡。蒙古貴族乘機擴展勢力，分為瓦剌、韃靼、兀良哈三大部，互爭雄長。正統四年（1439年），瓦剌部首領也先嗣位，用武力迫使諸部服屬。同時表麵與明朝互通貢市，請求通婚，以保和好；暗中刺探明朝虛實，尋機舉兵，圖謀恢複元朝統治。明朝北邊守將察知瓦剌軍蓄謀南攻，多次奏疏加強戒備，以防不虞。而太監王振操縱朝中大權，竭力粉飾太平，致使北部邊備每況愈下、岌岌可危。
正統十四年（1449年）七月，也先召集諸部，兵分四路進攻明朝邊境。脫脫不花以兀良哈攻打遼東，阿剌知院攻打宣府（今河北宣化），圍攻赤城，又遣別騎進攻甘州。七月十一日，也先進攻大同，明朝大同右參將吳浩於貓兒莊（今山西陽高縣北一帶）迎戰瓦剌，很快就兵敗戰死。
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正統十四年（1449年）七月十五日，大同總督宋瑛、駙馬都尉井源、總兵官朱冕、左參將都督石亨四員將領各率兵一萬赴陽和（今山西陽高西北）防禦。緊接著，西寧侯宋瑛、武進伯朱冕、左參將石亨等率明軍與瓦剌戰於陽和。由於太監郭敬從中作梗，明軍大敗，全軍覆沒。宋瑛、朱冕戰死，石亨單騎奔還逃回大同城內，郭敬躲藏在草叢中躲過一劫。
也先軍隊銳不可當，大同明軍交戰失利。塞外城堡，接連失陷。明軍幾經接戰，前線敗報頻傳，吏部尚書王直等人則認為“邊鄙之事，自古有之”，隻要“將士用命，必可圖勝”，朝廷應以守為主，勸諫英宗“不必親禦六師，以臨塞下”。但英宗不聽，在不知瓦剌軍隊主力方向的情況下，詔令迅速集結軍隊，兩日內出兵討伐也先。
正統十四年七月十七日，明英宗不顧吏部尚書王直等群臣反對，偕同王振率大軍禦駕親征。命皇弟郕王朱祁鈺留守京師。
此次出征，詔下兩日大軍即匆忙集結啟程，各項準備均不足，上下一片混亂。親征詔書下達後，英宗對文武大臣的多次勸諫置之不理。英宗雖然名為親征，但軍務大事皆由監軍太監王振決定，將領處處受王振節製，無法按己意指揮作戰，而王振不懂軍事，指揮接連失當，致使明軍屢戰屢敗。明軍出京西行，之後前方敗報頻傳，一路伏屍遍野，軍隊士氣低落，加之風雨交加，眾皆畏懼，軍紀大壞。隨軍群臣多次上表勸諫英宗止行，王振大怒，命上表群臣到陣前助威。大軍尚未到達大同，明軍已經開始缺糧。士兵饑疲交加，沿途有很多僵硬的屍體。而瓦剌軍隊佯敗避戰，引誘明軍深入險境。七月十六日，英宗率大軍從京師出發，傍晚到達了康家嶺。七月十七日，到了龍虎台，當日夜晚軍中發生驚亂。七月十九日，經過居庸關，連續幾天風雨交加，大軍疲憊困苦不堪，文武將士皆無紀律，群臣請求英宗暫停行軍稍做休整，結果遭到拒絕。七月二十日，大軍到達榆林站。七月二十一日，到達懷來。七月二十二日，到達雷家站。七月二十三日，英宗的車駕到達了宣府。此時風雨大至，邊關戰報更加緊急，隨從的群臣再次提交奏章請求暫停行軍。王振大怒，俱令略陳。七月二十四日，大軍到達雞鳴山。眾人皆感到憂慮恐懼，英宗向來把事情交給王振，王振就更加專橫跋扈，言語辱罵諸大臣，說一定要進軍。隨著明軍的進攻，敵軍慢慢退到了塞外，伺機伏擊。七月二十五日，大軍到達萬全峪。七月二十六日，到達懷安。七月二十七日，到達天城西。七月二十八日，到達陽和。七月二十九日，到達聚落驛。
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