明朝天啟六年，中嶽嵩山。
長夏時節，山間櫻桃紅破，芭蕉綠濃。昨夜一場暴雨方歇，將這千裡綿延的崇山峻嶺洗刷得空翠欲滴，層林儘染。此時正值寅末卯初，紅日初升，萬道霞光映照林木，滿山遍野儘是燦爛煙霞。
萬鬆坪的山道上，一個年輕樵夫肩挑兩捆山柴，正快步而下。這少年約莫十七八歲，額前散發齊眉，後發垂肩，僅用一根蒼勁山藤胡亂束著。深山酷暑，加之負重疾行，他那張本是清秀的臉龐被汗水、黃沙與塵灰勾勒得斑駁陸離，幾道白痕劃過麵頰，那是汗水衝刷泥垢後露出的細嫩肌膚。他似有急事，足下生風，挑著沉甸甸的柴擔健步如飛。
這樵夫名為武鳳樓，實則是當今皇帝熹宗朱由校的授業恩師、浙江巡撫武伯衡的獨子。堂堂巡撫衙門的千金之子，淪落至荒山野澗劈柴為生，其間自有一段曲折。
六年前，武伯衡受命出鎮浙江。彼時武鳳樓年方十二，才思敏捷，竟在錢塘縣童子試中拔得頭籌。發榜當日，武鳳樓獨自前往觀榜，少年得誌，滿心歡喜，正欲歸家向父母報捷，忽覺右肩一沉，已被人從後拍了一下。
他驚而回望，見身後立著一名年約四旬的壯漢。那人禿頂高軀，猿臂大足，一張紫紅臉膛上生著個碩大鮮紅的酒糟鼻子，模樣甚是落拓。武鳳樓確信從未謀麵，那漢子卻笑吟吟地拱手作揖，口中連稱恭喜，並言明三日之後定要到巡撫衙門討杯喜酒喝。武鳳樓畢竟孩子心性，見此人言談有趣，便不假思索地隨口應允。
武伯衡本是寒門進士，在翰林院清苦多年，養成了節儉自持的性情，即便身居封疆大員之位，對獨子亦是要求嚴苛。武鳳樓此番應試，武大人曾嚴令其隱匿身份，不得張揚。
三日之期轉瞬即至。武大人雖不喜鋪張，卻拗不過夫人與幕僚的一再勸說，終是在府中備下幾桌薄酒酬謝親友。待到正午時分，賓客盈門，武伯衡命老管家武忠去喚兒子出來敬酒，不料武忠片刻後驚慌折返，報稱少爺癱臥在床，四肢全然動彈不得。
武伯衡聞訊，隻覺腦中轟然一聲，饒是他平生沉穩，此刻亦是身形微晃。他急步趕往後宅，搶至榻前察看。武大人素通醫理，見愛子周身並無外傷腫脹，唯獨遍體酥軟如綿，任憑如何推拿按壓皆無反應。他心急如焚，顫聲撫慰道：“孩子，你且說說，究竟哪裡不適？這病勢從何而來？”
武鳳樓此時唯有呻吟流淚，全然說不出個所以然。武伯衡在室內負手踱步，眉頭深鎖。待他轉至第三回，方才按捺住心神，溫言啟發道：“你再仔細思量，連日以來，可曾遇見過什麼怪異之士，或是遭了什麼意外？”
武鳳樓聞言，心中電光石火般閃過那個糟鼻禿漢的身影，遂將三日前看榜歸途被拍肩之事的始末如實稟告。武忠在一旁聽得火起，搶白道：“少爺，那禿子名諱為何？居於何處？既約了今日討酒，為何此刻還不見蹤影？”
武伯衡臉色愈發凝重，長歎一聲，搖頭道：“我想，他多半是不會來了。”
武鳳樓眼中含淚，急道：“父親，那人言之鑿鑿，怎會爽約？”
武伯衡望著病榻上的愛子，神色淒然：“孩子，你涉世未深，不知江湖險惡。為父為官剛直，許是無意間得罪了小人，對方重金聘請江湖高手，使陰毒手段將你擊殘。這等惡疾，非常理可醫。那下手之人避禍尚且不及，又怎敢自投羅網？”
話音剛落，忽有一名老仆入內稟報，言稱府門外有一昂藏禿漢，自稱三日前與少爺有約，特來討酒。武忠聞言，橫眉立目，轉向武伯衡請命：“賊子果真不知死活！待老奴調集軍士，將這惡徒活捉，定要拷問出解救少爺的法子！”
武伯衡卻抬手止住武忠，目光深邃地看向門口，沉聲吩咐那仆人：“莫要輕舉妄動。爾速去開啟大門，以禮相待，將那位先生請到此處相見。”
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未及多時，那酒糟鼻子的禿頭大漢果然隨著仆役步入內書房。他神態落拓，舉止間全無拘謹，大剌剌地往上首一坐。仆人奉上香茗，他竟連眼皮也不抬一下，隻一味嚷著要喝喜酒。
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