許開外。武鳳樓心領神會，知是師伯試煉，當即氣沉丹田，將周身功力催至極致，如影隨形般緊跟其後。蕭劍秋斜睨一眼，見這少年步法沉穩，氣息綿長，心中暗生歡喜。他深知二師弟白劍飛平日雖嗜酒落拓，但授徒之嚴近乎苛刻，武鳳樓能在嵩山苦修六載，這輕功造詣果然不凡。
茶盞工夫，二人已抵城北，隻見前方一道長嶺橫臥，隱約有車馬之聲傳來。師徒二人悄無聲息地掩至土嶺側翼。
遠方一行人馬迤邐而來，當先一人騎著高頭大馬，乃是個藍衣勁裝大漢，顧盼間威猛異常，肋下懸一柄單刀。其後兩騎並肩而行，左首那少年不過十五六歲年紀，卻生得麵如冠玉，長眉入鬢，雙目顧盼神飛，隱隱透著一股淩厲之氣。另一騎坐著個五十來歲的老者，氣度雍容，那份富貴逼人之態，縱是人間豪門權貴，在其麵前亦要遜色三分。後方跟著兩名宦官打扮的人物，一長一少，再往後則是兩百名披堅執銳的禦林軍。
蕭劍秋一扯武鳳樓，縱身躍上一株合抱之木，隱於繁茂枝葉之後。此時那行人已登上嶺頭，看得愈發真切。那華服少年勒馬遠眺，長鞭遙指鳳陽城垣，意氣風發，眉宇間儘是俯瞰江山的傲氣。
蕭劍秋凝視良久，臉色忽地一沉，拉著武鳳樓退下土嶺。武鳳樓見師伯神色凝重，低聲問道：“師伯，可是有什麼不妥？”
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蕭劍秋默然半晌，幽幽長歎道：“如今朝政昏聵，天啟帝寵信妖婦客氏，縱容魏閹亂綱。大明國運，隻怕已在風雨飄搖之中。內有流寇蜂起，外有滿洲虎狼，實乃危急存亡之秋。傳聞諸皇子中，唯信王有雄才大略，堪救黎民於水火。然今日一見，此子雖天資聰穎，卻目光如鷙，顧盼間鷹視狼顧，日後必是刻薄寡恩之主。更兼其雙目帶煞，剛愎自用，隻恐能共患難，斷難共富貴。令尊曾為彼師，竟未察覺此點，真乃天意捉弄。你且輔他登基，待功成之日，務必立即抽身歸隱，免遭鳥儘弓藏之禍。”
武鳳樓聞言，心頭大震。他素來恪守亡父遺命，輔佐信王乃其平生誌向，驟聽此言，雖不敢反駁，心中終覺有些危言聳聽。蕭劍秋見他神色猶豫，湊至耳畔，又低語了一番江湖秘聞與帝王心術。武鳳樓聽罷，麵色肅然，躬身道：“弟子謹遵師伯教誨。”說罷，身形一晃，已悄然隱入荒煙之中。
蕭劍秋獨立嶺下，望著那遠去的儀仗，又是一陣搖頭歎息。正在此時，前方煙塵大作，皇陵鎮守使祖大壽與兩江水陸提督魏銀屏領著親兵將校迎上前去。蕭劍秋見官軍雲集，身形忽地一掠，亦如驚鴻般消失在山影之後。
這嶺上之人，正是信王朱由檢一行。開路者乃王府侍衛八卦刀吳孟明，老者則是信王的姑丈老駙馬冉興。那兩名隨從太監，年長者王承恩，年幼者曹化淳。信王知曉魏閹已有弑君奪嫡之心，皇帝病重，京師已成龍潭虎穴，這方才借著祭掃皇陵之名遠走江南，一路上若非有白劍飛、竇力等義士暗中護持，隻怕早已折損在錦衣衛的血滴子之下了。
信王朱由檢見祖大壽、魏銀屏伏地參拜，隻微微抬手，語聲清冷：“免禮。傳諭王承恩、曹化淳，領二百禦林軍先行入駐行宮，妥為安頓。本王尚有要務，隨後即至。”
待大隊人馬離去，信王隻留貼身侍衛八卦刀吳孟明與老駙馬冉興相隨。三人三騎，調轉馬頭，直奔鳳陽城西南的宗人府而去。大明自成祖遷都以來，三處宗人府名義上管轄宗室，實則多為軟禁獲罪皇親之所。信王在京時，早已耳聞魏閹魔爪已伸入此處，假借聖諭大肆殘殺劉、朱宗室。他此番南下，雄心暗藏，勢要親眼看一看這吃人的魔窟。冉興立於一側，見信王眉宇間英氣勃發，雖覺此行犯險，意欲勸阻，卻見信王已然加鞭促馬，隻得長歎一聲，與吳孟明緊緊跟上。
行不多時，信王勒住韁繩，長鞭遙指前方溪畔。隻見綠草叢中橫臥著一人，青衫落拓，似是個落難的書生。信王眉頭微蹙，抖韁疾馳而去。吳孟明深知這位小千歲雖貴為親王，卻素有仁心，忙一夾馬腹搶在頭裡，唯恐草叢中伏有刺客。
三人先後續馬立定。吳孟明翻身下馬，見信王已搶先一步將那書生扶起。那人約莫弱冠年紀，渾身泥濘不堪，麵如金紙中透著一股青氣，雙唇紫黑，陣陣涎沫順著嘴角溢出，顯然已是命在旦夕。
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