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林凡跪在冰冷的青石板上，能感受到身後鄉親們陡然提起的呼吸，能感受到趙虎等人瞬間繃緊的肌肉，更能感受到曹茂才那陰冷目光中蘊含的殺機。
他緩緩抬起頭，迎向吳知縣審視的目光，臉上並無慌亂，反而露出一種早有所料的平靜。
“回稟大人，”林凡的聲音依舊平穩清晰，“曹師爺所言，純屬臆測，毫無實據。草民家中，確有利用閒暇，嘗試改良一些家常用具，如農具、紡車，此乃工匠本分，何來‘私設工坊’之說？改良之法，皆源於古書雜記，草民已無私傳授鄉鄰，造福鄉裡，大人可隨時查訪。”
“至於鹽……”林凡頓了頓，語氣坦然，“草民家中確有一些品相稍好的鹽，乃是祖上偶然所得的一種古法粗鹽煉製殘方，經草民反複試驗改良所得。產量極微，僅夠自家食用及偶爾換取些微錢糧，貼補家用。此鹽製法，雖較尋常苦鹽土稍好，但絕非官鹽可比，更遑論‘品相非凡’、‘來曆不明’？若大人不信，可派人至草民家中查驗，所有存鹽及簡陋工具，皆可呈堂！草民願將此法獻於官府，以求明鑒！”
他既不否認有鹽，也不承認是“私鹽”，而是將其定位為“祖傳古法粗鹽煉製”、“自家食用貼補”，並主動提出獻出法門，姿態放得極低，卻又合情合理，將“販賣私鹽”的指控輕輕卸去。
“至於勾結匪類，更是無稽之談！”林凡語氣轉厲，目光掃過曹茂才，“草民近日屢遭不明人士騷擾窺探，乃至昨夜險遭縱火！若草民真與匪類勾結，何人敢如此相逼？倒是某些人，見財起意，巧取豪奪不成，便行此卑劣陷害之舉！還請大人明察，莫讓清白之人蒙冤，令奸佞之徒逍遙法外！”
他言辭懇切，邏輯清晰，反擊有力。堂外圍觀的百姓中，許多受過林家好處或本就對周家不滿的人，紛紛點頭，低聲議論。
“說得在理！”
“林家的鹽我見過，是好點，但也不至於就是私鹽吧？”
“分明是周家眼紅，倒打一耙！”
曹茂才臉色微變，沒想到這鄉下小子如此難纏，不僅應對得當，還敢反將一軍。他正要再言，吳知縣卻擺了擺手。
“肅靜！”吳知縣一拍驚堂木，目光在林凡、王有財、曹茂才等人臉上來回掃視。案情變得複雜了，一邊是證據確鑿的縱火未遂，一邊是語焉不詳卻可能涉及更嚴重問題的指控。而雙方背後，似乎牽扯著更深的地方勢力博弈。
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他沉吟片刻，沉聲道：“林凡所告縱火一案，人證物證指向王有財，事實清楚。王有財，你還有何話說？”
王有財麵如死灰，囁嚅道：“小人……小人冤枉……或許是下人自作主張……”
“哼！”吳知縣冷哼一聲，“是否冤枉，自有公斷！來人，將王有財收押，待本官詳查其店鋪往來賬目及火油去向！林凡及一乾人證，暫且退下，隨時聽候傳喚！”
“至於曹師爺所提林凡私設工坊、鹽務等事……”吳知縣頓了頓，看向林凡，“林凡，你既自承有改良古法，產出特異，為免物議，本官亦需查實。你可願將家中工坊暫由官府查封，相關物品登記造冊，待本官派人查驗清楚，再行定奪？”
這是要將林凡也暫時控製起來，至少限製其行動。
堂外一片嘩然。林家眾人更是臉色大變。
林凡心中一沉。他知道，這是吳知縣在平衡雙方，也是對他的一種試探和壓製。若當場抗命，便是心虛；若乖乖就範，則主動權儘失，任由對方在“查驗”中做手腳。
必須破局！
他深吸一口氣，再次叩首，聲音卻陡然提高，帶著一種凜然不屈之意：
“大人明鑒！草民願接受查驗，以證清白！但草民有一事，不得不稟！”
“講。”
林凡抬起頭，目光直視吳知縣，一字一句，清晰無比：
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