茸月應了一聲，轉身去找鱗汐了。
當天下午，鱗汐帶隊出了寨門，沿河穀往上走。
她們走得很快，不到兩個小時就抵達了中轉點。
鐵爪正在木屋門口剝一隻野兔，看到鱗汐的隊伍從河穀方向過來時站起來拍了拍手上的血毛，朝她點了點頭。
北麵嗎？
鱗汐問道。
鐵爪朝北抬了抬下巴：
昨天傍晚在那個位置蹲了將近三個小時，聞到虎族的氣味，比之前濃。應該離這裡不遠了。
鱗汐沒再多問，帶著獸娘們在中轉點周圍布了一圈暗哨。
入夜之後，河穀裡的風比白天涼了一些。
中轉點的三間木屋沒有點燈，所有人都在暗處待命。
鐵爪和鱗汐並排蹲在木屋北側的矮牆後麵，誰也沒有說話，隻有耳朵在夜色裡微微轉動。
後半夜，河穀方向傳來一聲短促的鳥叫。
鐵爪的犬耳猛地豎起來，她偏頭看了鱗汐一眼，鱗汐沒有說話，隻是把搭在弓弦上的手指又收緊了一分。
鳥叫聲沒有再響起。
河穀重新陷入安靜。兩人蹲在矮牆後麵又等了一會，確認沒有第二次動靜後。
鐵爪才低聲說：應該走了。
鱗汐點頭，把弓弦鬆開。她在黑暗裡待了一整夜，天亮之前眯了不到兩個小時。
第二天清晨，鐵爪沿著河穀北側走了一圈，在距離中轉點大約一裡路的一片灌木叢邊緣找到了新的虎族腳印。
她把腳印的尺寸、方向和深度記在心裡，回到中轉點時鱗汐已經醒了，正蹲在木屋門口啃一塊乾肉。
確實來了。
鐵爪蹲下來，用手指在地上畫了一道弧線。
從腳印的朝向看，她們沒有直接朝中轉點來，而是貼著河穀東岸那片密林往南偏西方向去了。像是繞路。
繞路去哪？
鱗汐問道。
鐵爪搖頭：不確定。但那個方向如果再往南走大半天的路程，會擦到我們寨牆北麵那片獵場的邊緣。
鱗汐站起來，把最後一塊乾肉塞進嘴裡，拍了拍手上的碎屑：你繼續在這守著，我回去報信。
她沿河穀往回走的時候腳步比來時更急了一些。
鱗汐回到部落時已經是中午了。
她坐在火塘邊喝水潤嗓子，邊把鐵爪那邊的發現從頭到尾說了一遍。
林野蹲在她對麵聽完，然後說：
她們在繞路，說明暫時不想正麵接觸我們，或者還沒摸清我們的底細。但也說明她們在試探。
那我們怎麼應對？
鱗汐放下水說道。
春耕繼續，但獵場北麵那片區域暫時不去打獵。
讓狩獵隊的活動範圍往南縮一縮，別在這個節骨眼上跟虎族的探路隊伍撞上。
林野說道。
另外，中轉點那邊再放一些資源。如果虎族繼續往南推，鐵爪那邊要有足夠的東西撐到我們支援。
鱗汐點頭應下，站起來活動了一下肩膀，轉身又往工棚方向走去。
接下來的三天，上遊方向沒有再傳來異常消息。
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鐵爪每天清晨沿著河穀走一趟，虎族的腳印沒有再往南延伸過。河穀重新恢複了安靜。
河灘窪地上的瓜苗已經長到了半掌高，茸月每天都要去給它們澆水。
香草坐在工棚門口的台階上，幼崽已經睡著了，蜷在她身邊的乾草堆裡。
今年春天的第一場雨來得比去年早。
瓜苗長出第三片真葉的那天夜裡，河穀開始下雨。連下三天。
幸好部落早有準備，挑選出合適的獸娘。
雨停後的清晨。
茸月推開木門時，屋簷還在滴水。
她踩著濕泥走到田埂邊蹲下來，瓜苗的葉片上掛著均勻的水珠，沒有一株被雨水打歪或者衝出根。
這場雨正好。
林野從她身後走上來，也蹲下來看了看瓜苗的長勢，又扒開泥土看了看根部。
雨水透進去了，再曬兩天太陽，能躥高一截。
茸月站起來，沿著田埂走了一圈。
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