清鹿點頭，轉身就跑。
鹿耳在奔跑中微微抖著，很快消失在寨門外。
林野站在寨牆下麵，目光落在河穀上遊的方向。
鐵爪蹲在旁邊沒有走，犬耳依然低垂著，尾巴貼著地麵，像是在等林野問更多問題。
你看到的那些腳印，是隻往南走，還是有來有回？
鐵爪想了想：大部分都是有來有回。
明白了。你先去吃飯，然後好好休息一晚。明天一早再去中轉點，跟鱗汐一起蹲守。有新的動靜，立刻傳消息。
鐵爪點頭應下，站起來往火塘那邊走去。
茸月站在林野旁邊，順著他的目光看向河穀上遊：上遊要出事了？
不知道。
林野收回目光。
但我們要做好準備。
傍晚。
火塘邊，白絨已經把肉湯分到木碗裡了。
獸娘們端著碗三三兩兩地蹲在牆根下喝湯，端著碗低聲交談。
灰鬃坐在牆根下麵，一邊喝湯一邊聽灰耳說話。
鐵爪端著碗蹲在工棚門口的台階上，咬一口水芋，喝一口湯，像是在緩慢地恢複趕路消耗的體力。
骨兒蹲在她旁邊，也在喝湯，兩隻犬耳並排豎著，偶爾碰一下，各自又偏開一點。
幼崽們在火堆邊追逐嬉鬨，一個灰兔耳幼崽跑著跑著一頭撞進香草懷裡。
香草愣了一下，低頭把幼崽輕輕扶正，幼崽抬頭衝她笑了一下又跑開了。
林野坐在火堆邊緣，把鐵爪帶回來的消息在心裡過了一遍。
河穀上遊那三家遲早會打破平衡。
如果鐵爪看到的那些腳印是北麵狼族大規模南下的先兆。
那麼赤羽狐族和裂齒虎族很快就要麵對一個共同的敵人。
而灰鬃狼族如果被吞並或者被擊潰，上遊三足鼎立的格局就會徹底瓦解。
他閉著眼睛坐了很久，才站起來，拍了拍手上的灰，轉身往木屋走去。
第二天天剛亮，鐵爪就出發了。
她走的時候背上挎著一袋乾糧和一隻水囊，腰間別了一把骨刀。
清鹿站在寨門口目送她沿著河穀往上走，直到她的身影消失在晨霧裡，才轉身回來。
當天下午，清鹿也出了寨門。
傍晚時分她回來了，臉色比平時沉了一些。
中轉點那邊情況沒變。鱗汐說北麵沒有新的動靜。但她讓我帶回來一樣東西。
清鹿從懷裡掏出一塊手掌大小的碎石片，表麵打磨得很平整，像是被人特意削過的。
石片邊緣刻著幾道歪歪扭扭的弧線，不像是自然形成的紋路。
鱗汐在河穀北麵那片灌木叢邊撿到的。她說她沿著鐵爪說的位置走了一圈，在那片乾河灘下遊發現了這個。
石片一半埋在土裡，一半露在外麵，不像是偶然掉落的。
林野接過石片翻來覆去看了看。那些劃痕排列有規律，中間的弧線深淺一致。
他看了好一會兒，把石片收進懷裡。
明早你再去一趟中轉點，告訴鱗汐和鐵爪，如果有大規模南下的跡象，不用再確認方向了，直接撤回來。
把中轉點所有能帶的東西都帶回來，帶不走的就地埋了。
清鹿的鹿耳微微豎了一下：這麼急？
不急。
林野往火堆裡添了一根粗柴，有備無患。
清鹿點頭，沒有再多問。
那天夜裡風從北麵吹過來，比前些天涼了一些。
茸月裹著厚獸皮從木屋出來添柴，路過火塘時看到林野還沒睡，正坐在火堆邊磨一把骨刀。
她在林野旁邊坐下來，把乾草墊拉到身下。
在想上遊的事？
茸月問道。
差不多。
林野停下手裡的活說道。
鐵爪說那些腳印有去有回，什麼人會走一段路之後再撤回去？
茸月的耳朵微微轉了一下：探路的？
對。探路的。
林野把骨刀放下。
有人在往我們這邊派探子，摸這一片的情況。既然探子已經來過，後隊遲早會來。
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