自長社火攻潰敗之後，波才裹挾數萬黃巾餘眾，夾雜沿途擄掠的青壯、老弱流民，一路惶惶向南奔逃。賊軍經大火重創，軍心已然潰散，行伍建製完全散亂，根本無法排布整齊陣型。
皇甫嵩、朱儁率領主力大軍連夜出兵，在後穩步尾隨施壓，一路步步緊逼，將波才殘部驅趕到陽翟城外、潁水北岸地帶。曹操則領五千羽林鐵騎，於昨夜大軍開拔之時便抄偏僻小徑先行疾馳，搶先占據潁水乾流渡口。此處原本供軍民通行的簡易浮橋還掌控在黃巾留守士卒手中，曹操鐵騎一到便迅速擊潰守兵，當即拆毀渡口浮橋，徹底斷絕波才部眾向南涉水渡河的通道。
潁水是橫貫野外的乾流大河，河麵之上再無其他通行橋梁，渡口浮橋已被曹軍拆毀，潰兵缺少船隻，根本無法渡河南下，已然陷入無路可退的境地。曹操率領五千羽林鐵騎扼守臨河渡口與西側要道，牢牢堵死賊軍西竄和涉水逃亡的路徑。楚昀統領兩千四百騎分列漢軍大陣兩翼，皇甫嵩麾下一千親衛騎兵作為機動突擊力量，隨時等待號令出擊。
東北方向，皇甫嵩、朱儁二人親率合計七八千步卒主力列成規整軍陣，緩緩向南壓進，甲胄戈矛映著天光，陣線連綿鋪開，徹底鎖死賊軍後撤之路。
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波才數萬殘兵深陷這片絕地，前有潁水大河阻隔、渡口浮橋被毀無從渡河，西側要道被五千鐵騎死死封堵，身後漢軍大陣步步合圍，真正上天無路、入地無門。
絕境之下，波才強驅麾下青壯倉促拚湊陣線，賊中不乏悍勇死士，手持刀矛結隊列陣，打算拚死突圍，士卒心緒混雜，既有惶恐畏戰之輩，亦有決意死戰求生之人。
中軍陣前，皇甫嵩冷眼望著對麵亂象叢生的賊陣，不再遲疑，當即傳令全軍發起進攻。
號角驟然響徹原野，戰鼓轟鳴震地。
漢軍步卒穩步向前推進，長矛層層林立，一點點壓縮賊軍活動空間。軍令下達之後，扼守渡口的曹操五千騎兵、兩翼列陣的楚昀兩千四百騎、皇甫嵩本部一千精銳親騎同時衝殺而出，三路騎兵分方向馳騁穿插，輪番衝進黃巾亂軍之中劈砍突擊。
黃巾之中敢戰之士結成小隊拚死攔截，刀矛翻飛與漢軍騎兵纏鬥廝殺，奈何整體陣型鬆散，各自為戰難以形成合力，防線還是被精銳鐵騎層層鑿穿。曠野之內哀嚎遍野，大批潰兵四下四散奔逃，四麵八方大多被主力陣線攔截封堵，唯有東側一處陣線縫隙尚未完全合攏。
波才自知大勢已去，不肯束手就擒，當即調集上千名精銳親信死士，集中全部力量朝著這處缺口猛衝，以大批人馬拚死牽製漢軍阻攔兵士，硬生生在合圍陣線上撕開一道口子。混戰之中屍骸堆疊、廝殺慘烈，這支突圍主力大半戰死，最終波才僅帶著二十餘名貼身護衛親騎，借著亂兵掩護衝出重圍，策馬沿著潁水東南岸疾馳，直奔汝南西華，打算投奔盤踞在此的彭脫，兩軍合兵再做反撲。
三路鐵騎往來馳突，所向披靡，此戰當場陣斬黃巾敢戰士卒三萬人，慌亂之中還有一萬名潰兵在奔逃踐踏間失足墜入潁水溺亡，大批老弱與被裹挾百姓見大勢已去，丟掉兵器跪地投降。
血戰落幕之後，全軍並未立刻動身，將士們分頭清掃戰場、清點首級斬獲、看管數萬降兵、收攏軍械糧草、救治傷員，前後足足耽擱了一兩個時辰。審問被俘黃巾士卒時，方才從俘虜口中打探到波才已經突圍出逃，目標直指七十裡外的西華縣。恰在此時，前方探馬策馬疾馳趕回，呈上急報，印證了俘虜供詞，波才意圖趕往西華與彭脫合兵一處。
軍情緊迫，不容再過多拖延。
皇甫嵩當機立斷，抽調部分步卒留守此地，負責繼續看管俘虜、囤積物資、看護全軍傷病兵士。下令曹操、楚昀二將即刻統領兩支騎兵部隊，先行奔赴潁水河岸，就地趕造浮橋，搶時間渡河追擊。
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