轉眼間便進了臘月。
京城落了第二場大雪，屋簷上的積雪一日厚過一日，年節的氛圍便在這雪景中一日比一日濃厚了。
臘月這是新歲前最要緊的大日子，隻因新年要籌備的都要從臘月開始準備，故而卿府上下提前一個月便開始忙碌起來。
掃塵的、裁衣的、打點年貨的、往各府送節禮的，人人都忙得腳不沾地，連廊下的燈籠都換了簇新的紅綢，在風雪裡輕輕搖曳。
今年宮中簡辦，並未設宴款待群臣，可節禮卻早早就賜了下來。
太監們捧著一溜朱紅漆盒魚貫而入，在正院大廳裡一字排開，滿室珠光浮動，連空氣裡都添了幾分甜香。
十盒內造口脂麵脂，脂膏細膩如凝脂，盛在青瓷小盒裡，揭開蓋子便是一股幽淡的花香，聞著便知是禦用之物；一整匣子紫雪紅雪等麵葯，裝在白玉小瓶中，是用來冬日養膚的，尋常人家見都難得見上一回；一盒子澡豆，加以花瓣與香料碾磨而成，光是捧在手裡便覺掌心留香；一對金銀花盒與翠管，花盒裡嵌著精緻的金箔銀片，翠管則以孔雀石磨成，通體碧潤，一看便是是宮裡頭才有的細巧物件。
另有皇帝另賞的一輛四乘朱漆翠寶雲紋馬車，車身漆色沉亮如鏡，四角垂著鎏金絡子，車帷上綉著五蝠捧壽的暗紋，通體華貴而不張揚。
德妃賜下的則是——給趙夫人的是一條顏色極好的紫狐披肩，色潤光滑，華美至極；下麵的姐妹們各一套點翠首飾，翠藍的羽毛在燈火下泛著幽潤的光澤，簪、釵、步搖、耳墜一應齊全，輕靈而華美。；卿思齊兄弟三人則是每人一枚碧綠的祖母綠扳指。
長寧縣主則另備了一份心意——給卿文均、趙夫人的是她親手用蜀錦各做的一套衣裳；也給府裡每位姐妹賜下一條紅緞襖裙，料子是上好的江寧織造；卿思齊兄弟則是上好的文房四寶。
待眾人散去，趙夫人又將禦賜的一盒內造口脂給了映儀，打開來便是一陣清甜的桂花香，脂色是極正的紅，比府裡自製的到底不同，塗在唇上潤而不膩。
賞賜送來的那一日，各院都熱鬧了一陣。
靜儀收了那條紅緞襖裙，隻低頭笑了笑，便讓採蓮收進了箱籠，說是來年出嫁時帶著；芳儀病中躺著，到底也叫人拿進來瞧了一眼，摸著那細密光滑的緞麵，難得沒說什麼酸話，隻輕輕“嗯”了一聲；嘉儀捧著那套點翠首飾，看了又看，到底沒吱聲，隻小心翼翼地收進了自己的匣子裡，又落了鎖；樂儀則早就換上了那身紅緞襖裙，在院子裡跑來跑去，像一團跳動的火苗。
與此同時，川溪莊也來報一年的收成了。
來的是周大牛的妻子周嬸子，穿著一身八成新的靛藍比甲，頭髮梳得利落，帶了一疊厚厚的禮單，恭恭敬敬地呈上來請映儀過目。
映儀接過來翻了翻，周嬸子便在一旁笑吟吟地道：“我家那口子想著，這莊子既然是姑娘的私產了，倒也不必像從前那樣每年孝敬許多山珍野味、米糧瓜果。故而將莊子裡的收成大約都折賣了，統共五千兩銀子。另有一對兔子、一對西洋鴨、兩條銀狐圍脖、六匹藕絲銀布、各色果脯五十斤，一併孝敬給姑娘，權當添個趣兒。”
她說著，將一個烏木匣子遞給一旁的知晴。
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映儀合上禮單，笑道：“辛苦嬸子跑這一趟了。你們做事，我自然是放心的。”
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她頓了頓，又道，“我身邊有個管事媽媽，膝下兩個女兒，前兒來央求我給她們尋個差事。隻是我這院子裡實在不缺人手了，那兩個丫頭也能斷文識字，我想著年後將她們放到莊子上，日後賬冊便不用交到府裡來了。”
周嬸子笑容微微一僵，隨即又恢復了常色，笑道：“哎喲，莊子上可不比府裡，我隻怕姑娘們吃不了那個苦。再者，這莊子上的賬目說簡單也不簡單，我隻怕姑娘們未必能看明白。”
映儀早料到了有這一出，她也並不反駁，隻是笑著提起另一件事：“我前兒看身契時，發現嬸子膝下還有個小女兒？叫什麼名字？多大了？”
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