蘇木剛走過兩條街，便看到前方圍了一大群人，嘈雜聲中夾雜著爭吵和叫罵的聲音。
他走近一看，隻見一隊穿著平西侯府甲胄的士兵正圍著一群商人模樣的男子，為首的是一名身材魁梧、滿臉絡腮鬍的副將，腰間挎著大刀，正厲聲盤問著什麼。
那些商人有的操著東海口音，有的帶著南疆腔調，一個個麵帶憤慨之色，正與士兵們爭執不休。
“我們做正經生意的，憑什麼抓我們？”一個東海商人梗著脖子喊道。
“就是！我們是合法商人，有路引有文書，憑什麼把我們當刺客盤查？”另一個南疆商人也不甘示弱地附和。
那副將冷哼一聲，大手一揮：“奉平西侯之命，清查城中北狄刺客！凡是形跡可疑者，一律帶回審查！”
“你們這些東海人和南疆人，長相口音都與中原人不同，誰知道是不是北狄人假扮的？”
那東海商人氣得臉色發青：“簡直是胡說八道！東海人和北狄人相差十萬八千裡，將軍豈能混為一談？”
雙方越說越激動，幾個年輕的商人已經開始擼袖子，眼看就要動起手來。
蘇木站在人群外圍，看了一會兒，心裡已經明白了大概。
他想了想，分開人群走了進去，來到那副將麵前，拱手說道：“這位將軍，請聽在下一言。”
那副將正在氣頭上，看到一個年輕小子突然冒出來，正要嗬斥，但看到蘇木衣著整潔、舉止從容，不像是普通百姓，便耐著性子問道：“你是何人？”
蘇木不卑不亢地說道：“在下是定國公府副管事，姓蘇名木。方才路過此地，看到將軍與各位商賈有些誤會，想鬥膽說幾句公道話。”
那副將聽到“定國公府”四個字，神色微微緩和了幾分，語氣也客氣了一些：“原來是定國公府的人。蘇副管事有何指教？”
蘇木拱了拱手，說道：“將軍奉命清查北狄刺客，職責所在，在下佩服。但這些商人，無論是東海人還是南疆人，與北狄人都有明顯的區別。”
“北狄人身形高大、顴骨高聳、眼眶深陷，而東海人和南疆人身材相對矮小，五官也與北狄人大不相同。”
“將軍若是一概而論，恐怕會誤傷無辜，反而讓真正的北狄刺客逍遙法外。”
他頓了頓，又補充道：“況且這些商賈都是合法經營，有路引文書為證。若是將他們強行帶走審查，不僅耽誤了他們的生意，也會讓城中其他外來商賈心生惶恐，不利於京城商貿流通。”
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“查刺客固然要緊，但不能過猶不及，還請將軍三思。”
那副將聽了這番話，沉吟了片刻，又打量了一番那些商人，最終揮了揮手，對士兵們說道：“放開他們。”
士兵們鬆開手，那些商人紛紛鬆了口氣，向蘇木投來感激的目光。
那副將走到蘇木麵前，拍了拍他的肩膀，笑道：“蘇副管事年紀輕輕，倒是能說會道。看在定國公府的麵子上，今天我就不跟他們計較了。”
蘇木連忙拱手：“多謝將軍給在下這個麵子。”
那副將卻忽然壓低聲音，湊近了幾分，用隻有兩人能聽到的音量說道：“蘇副管事，借一步說話。”
蘇木心中一動，跟著他走到旁邊一處僻靜的巷口。
那副將左右看了看，確認無人注意，才低聲說道：“蘇副管事，實不相瞞，今天我們之所以盯著這些東海人和南疆人不放，並不是因為他們真的像北狄人。”
蘇木微微一怔：“那將軍的意思是……”
那副將笑了笑，壓低聲音說道：“這些東海商人，很多都和靖海伯府有生意往來。而那些南疆商人，背後或多或少都牽扯到鎮南王府的人脈。”
“平西侯的意思是，借著清查北狄刺客的機會，順便給靖海伯府和鎮南王府一個下馬威，清理一下他們在京城中的勢力。”
蘇木聽完，心裡恍然大悟——原來這場清查行動，表麵上是針對北狄刺客，實際上是平西侯在借題發揮，打壓政敵的勢力。
那副將又拍了拍他的肩膀，語氣客氣但帶著幾分告誡的意味：“蘇副管事，你是定國公府的人，我敬你幾分，才跟你說這些。下次再遇到這種事，還請你行個方便，不要插手，免得讓我們難做。”
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