【三 紅圈會】
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“瓦倫太太，我實在無法理解您在恐懼什麼？您事物繁忙，我也有許多工作要做，這件事您又何必乾預呢？”夏洛克·福爾摩斯一邊說一邊轉身看向身後貼滿材料的巨大剪貼簿。剪貼簿上的東西很雜亂，都是最近收集的一些信息，但因為有索引看起來並不困難。
“福爾摩斯先生，您還記得嗎，去年您幫助費戴爾·霍布斯先生處理過一件案子，那位先生是我的房客。”這位房東太太再次開口，福爾摩斯的態度並不能讓她讓步。
“霍布斯先生？是的，那是一件很容易解決的事情。”
“可是先生，您不知道，霍布斯先生為此不斷地讚揚您，說您樂於助人，說您思維敏捷，說您能將一件毫無頭緒的事情查得清清楚楚。所以，我來找您了，我知道，您能為我解釋所有的疑惑，除非您不願意幫忙。”
福爾摩斯其實是一個極好說話的人，尤其是在受到恭維的時候，而且，對待誠懇的人，他也願意付出同樣的誠懇。因此，毫無疑問，當被房東太太恭維了一番之後，他放下手中的膠水刷子，搬著椅子坐了過來，同時歎了口氣，表示他同意幫忙了。
“好吧，真拿您沒辦法，太太，請說吧，我聽著呢。我想您並不介意我抽支煙，對嗎？華生，麻煩把火柴遞給我！”福爾摩斯點燃了煙鬥，然後看向瓦倫太太，“您整天都看不到您的新房客，所以感到憂慮。這有什麼關係呢？就像我，幾個星期不出現都是很正常的事情，假如我是您的房客，您不是會很煩惱？”
“福爾摩斯先生，您說得都對，可那不一樣！我雖然看不到他，但能聽到他的腳步聲，從淩晨到深夜，一直都在響。我以為他在走來走去，卻看不到半個人影。這種情況多嚇人啊！先生，我十分害怕，我的神經每天都為此緊繃，我的丈夫也一樣，可他白天都在外麵上班。我呢？我沒辦法，隻能待在家裡！他一定有什麼秘密，他偷偷乾了一些事情，可我一無所知。您知道，房子裡除了那個小女孩隻有我們兩個人，這多麼令人不安啊！”
看了一眼驚慌的瓦倫太太，福爾摩斯身子微微前傾，將手搭在了她的肩膀上。
我的朋友有一種類似於催眠的力量，在這種力量的作用下任何生靈都將得到安慰，房東太太也不例外，她的臉色漸漸恢複正常，眼底的慌張也不在了。她定了定神，在福爾摩斯手指指向的那張椅子上坐了下來。
“瓦倫太太，要弄清楚一件事，必須知道所有的細節。請您回想一下，也許一個最微不足道的細節恰恰是查明真相的關鍵。我記得您提到過，他搬進來的時間是10天前，並且預付了14天的夥食費和房費。”
“是的，先生，他租了頂樓的一個臥室和一個小起居室，租金是每周50先令。”
“還有呢？”
“‘隻要您答應我的條件，我可以每周付給您5英鎊。’他說。先生，您知道，我非常看重金錢，我的丈夫工資不高，他當時就給了我10英鎊，我無法拒絕。他還說，如果我答應他的條件，他會在以後很長一段時間內每月付我20英鎊。”
“他的條件是什麼？”
“把房子的鑰匙交給他。先生，這是小事，很多房客都有這樣的要求。”
“沒有其他條件了？”
“有，他希望在任何情況下都不被打擾。”
“這個條件似乎也沒什麼反常。”
“對，的確很正常。可是，先生，事情就是如此怪誕。這10天裡，每天中午、晚上、早晨，我們都能聽到他走來走去的聲音，腳步聲很急促，但我、我先生、小女孩，除了在第一天晚上見過他之外，就再也沒有見過他的身影。”
“他在入住的第一天晚上出過門？”
“沒錯，先生。他出去了，而且半夜才回來，房子的大門沒閂，因為之前他就囑咐過，說他會很晚回來。”
“他也不和你們一起吃飯，是嗎？”
“是的，他自己在房間裡吃。每天他要吃飯的時候都會按鈴，我們就會把飯菜送到他房門口的椅子上，等他吃完了會再次按鈴叫我們去收拾，他會把碗碟什麼的提前放到椅子上。假如他有其他需求，則會遞出一張紙條，紙條上的字跡是鉛字體。”
“鉛字體？”
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