蘭坊乃大唐帝國西北邊陲之偏遠縣城。”
老者隨後便講那斷案經過。那三案真可謂錯綜複雜，案中有案。
老者講述得饒有興味，卻喜東拉西扯，偏離案情，且其語音含糊、單調，猶如蜜蜂嗡嗡作響。不大一會兒工夫，我便覺頭腦昏沉，無法集中精神。我連乾三盅，意欲清醒頭腦，不料那黃湯卻使我更加昏昏欲睡。那老者也不在意，照舊聲調低沉地侃侃而談，好似睡眠之神於近處空中發出瑟瑟聲響。
我醒來之時，發現自己頭枕雙臂，獨坐於陰冷的廂房中。
店小二低頭看著我，惡聲惡氣地言道，已過了一更天，我是否錯將餐館當作旅店，可以隨意留下來過夜。我醉得迷迷糊糊，一時間沒有合適的話語回敬他，卻向他打聽那老者的去向，還將老者的模樣細細說給他聽。
店小二答道，今晚早些時候，他於飯店的另一端伺候客人，說罷，旋即取出賬單，上記兩份菜，每份四盤，另加八壺黃酒。我隻得掏出銀子結賬，別無他法。此時，我依舊酒意甚濃，心內疑惑與那老者同桌共飲是否南柯一夢，那店小二是否趁我糊塗之時，耍弄詭計多收銀兩。
我一邊思量，一邊起身出得餐館。大街之上寂寥無人，亦無車馬，我便徒步回家。到得家中，隻見書童蜷縮於書齋一角呼呼大睡。我沒將其喚醒，而是踮起腳尖走至書架跟前，取下《大唐編年錄》《大唐地名錄》及《狄公記》。我將這些卷帙仔細讀來，見那老者所言與史實大致相符，隻是西北邊陲並無縣城名喚蘭坊。我尋思，興許是我誤聽了地名，遂拿定主意於次日前往拜訪那位老者，請他講個明白。老者所述之三樁疑案，我記得一清二楚，然而，我即便竭力回憶，也記不得老者之姓名、府址，真令人沮喪至極。
我無奈地搖了搖頭，心中又擔憂會忘卻某些細節，便潤濕狼毫，當夜便將老者所述三案錄下，直至雞鳴方才擱筆。
翌日，我遍訪親朋，四處打聽，可無人聽說城內有位告老歸隱之狄姓官員。以後我又多方詢問，也沒能訪到老者下落。我尋思，興許那老者隻是路過，興許他住於城外某個僻靜之處，然久訪未果，隻得作罷。
我鬥膽將所錄三案奉之於眾，讓有識之士鑒別我與老者相會於荷花湖畔是否南柯一夢。倘若這三案真能警示世人，或使讀者於勞務之餘用於消閒，也不枉我被店小二多索去的銅錢。那店小二畢竟是位刻薄小人，誰會相信兩個高雅君子隻坐得片刻工夫便飲下八大壺酒？
蘭坊城東，四輛馬車緩緩繞山而行。
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第一輛馬車之上坐著蘭坊新任縣令狄仁傑。隻因旅途勞頓，狄公儘力要使自己坐得舒服。他背靠大捆書籍，坐在鋪蓋之上，而對麵布包之上則坐著一名年長漢子。此人姓洪名亮，常年輔佐狄公，現任參軍之職。因道路高低不平，二人即使坐於鋪蓋、布包之上，也隻能略略減輕長途顛簸之苦。
狄公車後跟著一輛羅帷篷車，車上掛有絲綢簾子。篷車內，狄公三房夫人、子女及侍婢們蜷著身子擠在枕頭和被褥中間，抓緊時間睡上一覺。
後麵兩輛馬車拉著行李包袱，幾名下人盤腿坐於箱包之上，隨車搖晃不止，另有幾名下人在汗透的馬匹身邊徒步行走。狄公一行人已連續趕了幾天路程，大夥兒皆深感疲憊。車隊離開上一個村莊之時，天色尚未破曉。眾人一路行來，過得一片荒山野嶺，路上隻偶爾遇見幾位樵夫。午後因壞了一個車輪耽誤了一個時辰，此時暮色降臨，天色昏黑，山巒重疊，四周越發顯得險惡。
兩名大漢在車隊前麵騎馬而行。二人身背大刀，鞍掛弓箭，箭於囊中發出哢哢碰撞之聲。這二人便是馬榮、喬泰，均為狄公得力乾辦，現充任帶刀縣尉，護著車隊前行。狄公另一名乾辦身材瘦小，身子微駝，名喚陶乾，正和老管家一起殿後。上得山梁，馬榮勒住坐騎。眼前，山道往下通到林木茂密的山穀之中；再往前看，又是一座陡峭山峰。
馬榮坐於馬鞍之上，轉過身來向車夫喊道：“你這呆子！半個時辰之前，你就說即刻便到蘭坊。如今到得這裡，我等卻還須再翻一座大山！”
車夫嘟囔道，城裡人總是那麼心急火燎，然後忍氣吞聲地答道：“差爺甭急，到了下個山梁，你自會看見蘭坊就在山腳之下。”
“又是‘再過一個山梁’！”馬榮向喬泰說道，“我等抵達蘭坊如此之晚，情形定然狼狽不堪。那卸任縣令必定從午時起就翹首以待我等，地方上其他僚屬及接風宴席又該如何處置？想必他們現時與我等一樣饑腸轆轆了！”
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