陷阱在什麼地方。這就像一對一格鬥，兒子，隻是規模更大些——格擋，格擋，再格擋……似乎沒完沒了。我們的任務就是見招拆招。知道哈克南人囤積了美琅脂以後，我們還要問自己另外一個問題：還有誰在囤積？誰在囤積美琅脂，誰就是我們的敵人。”
“誰？”
“我們早就知道了有幾個家族與我們不和，另外一些是我們認為還算友好的。但目前我們還不需要考慮他們，因為還有一個更重要的人物：我們敬愛的帕迪沙皇帝陛下。”
保羅突然感到嗓子發乾，他咽了一口唾液，說：“您能不能召開蘭茲拉德聯合會，揭露——”
“讓敵人知道我們已經知道他哪隻手握刀嗎？啊，是的，保羅，我們現在已經看見刀了，可誰知道接下來這把刀會往哪兒挪？如果我們把這件事擺上蘭茲拉德聯合會的台麵，那隻會製造一場大亂。皇帝會否認一切，誰又能反駁他？我們贏得的隻是一點兒時間，卻要冒著令世界大亂的風險。誰知道下一次襲擊來自何方？”
“也許所有家族都開始囤積香料了。”
“我們的敵人已經搶在我們前頭了，領先太多，來不及趕上了。”
“皇帝。”保羅說，“那就意味著薩多卡軍團。”
“穿上哈克南人的軍服，假扮哈克南軍隊，這毫無疑問。”公爵說，“可士兵不管怎麼說還是皇帝手下的那幫狂徒。”
“弗雷曼人怎麼才能幫我們對付薩多卡？”
“哈瓦特給你講過薩魯撒·塞康達斯嗎？”
“皇帝的監獄行星？沒有。”
“如果那不僅僅是顆監獄行星呢，保羅？關於薩多卡皇家軍團，有一個問題你從沒問過：他們從何而來？”
“來自監獄行星？”
“他們一定是有出處的。”
“但皇帝征募的後援部隊都是來自……”
“正是為了讓我們相信這些人也隻不過是皇帝征募的兵員，隻不過從小接受訓練，十分出色而已。隻是在極偶然的場合，你才會聽人悄悄說起皇帝手下那些軍事教官。不管怎樣，我們的文明社會依然保持著它微妙的平衡：一邊是蘭茲拉德大家族的軍事力量，另一邊是薩多卡軍團及其征募而來的後援部隊。保羅，這裡麵包括了他們的後援部隊。薩多卡仍是薩多卡。”
“但每份關於薩魯撒·塞康達斯的報告都說那裡是個活地獄。”
“毋庸置疑。但如果想造就堅忍不拔、身強體壯、殘暴凶猛的士兵，你會為他們選擇一個什麼樣的訓練環境呢？”
“可如何才能贏得這些人的忠誠呢？”
“已經有不少行之有效的方法了：讓他們產生某種程度的優越感；身負秘密使命的神秘感；形成同舟共濟的團隊精神。這沒問題，在很多地方、很多時候都是這麼做的，都沒問題。”
保羅點點頭，將注意力集中在父親臉上。他感到父親馬上就要揭示重點了。
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“再說厄拉科斯。”公爵說，“隻要你走出城鎮和衛戍區，環境的惡劣程度與薩魯撒·塞康達斯不相上下。”
保羅睜大了眼睛：“弗雷曼人！”
“我們在那兒有一支潛在的軍團，與薩多卡軍團一樣攻無不克、勢不可當。我們需要足夠的耐心才能秘密地收服他們，還需要足夠的財力才能把他們妥善地武裝起來。但是，弗雷曼人就在那兒……香料富礦也是。明知山有虎，偏向虎山行。現在你知道我們為什麼明知有陷阱還要往裡跳了吧。”
“難道哈克南人不了解弗雷曼人的潛力嗎？”
“哈克南人看不起弗雷曼人，以追殺弗雷曼人取樂，甚至從來沒費心調查一下他們的人口。我們很清楚哈克南人對地行星采邑的人口政策——供他們生存的開支越少越好，別的不管。”
公爵胸前鷹徽上的金屬繡線隨著他身體的移動而閃閃發光：“明白了嗎？”
“我們目前正跟弗雷曼人談判，對嗎？”保羅說。
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