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沈清石死死盯著牌子上的那行字，喃喃地反覆念誦：「此題真正問什麼？」
「你先照著這一問，回去將破題重寫一遍。」薛硯青溫聲道，「今日不求你寫得多漂亮、多有文采，隻求你把題眼死死咬住，別再把它弄丟了。」
沈清石深深吸了一口氣，將文章小心翼翼地折好收起，後退一步，鄭重其事地朝薛硯青長長作了一揖。
這一揖行得太深，書箱那根磨損的背帶突然滑落，險些將桌角的熱水碗碰翻。
溫初一眼疾手快，一把扶住搖搖晃晃的粗瓷碗：「哎哎哎！小心些！你這文章已經偏得找不著北了，這碗可千萬別再偏了！」
沈清石被她這句直白的打趣逗得繃不住，終於釋然地笑了一下，原本緊繃如石的肩背，也肉眼可見地鬆弛了下來。
等他回到青燈牆邊的座位上，溫初一才湊到薛硯青身旁，小聲問：「這牌子，要掛到外頭的錯題壁上嗎？」
薛硯青偏頭看她：「溫掌櫃覺得呢？」
「當然要。」她回答得斬釘截鐵，「像沈清石這樣的人，考場裡太多了。他們肚子裡裝滿了苦水，一旦落筆，就忍不住想往卷子上倒。倒得太多了，考官就隻能看見苦水，看不見文章了。這句提醒，能救命。」
說罷，她拿起沈清石那張被當做「反麵典範」的破題原稿，指尖靈巧地一翻，小心翼翼地將那張紙的邊緣折起一層。那摺痕不偏不倚，剛好將那塊難堪的油印，以及清河縣沈清石的名字，遮得嚴嚴實實。
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……
傍晚時分，半間鋪門外的錯題壁上，多了一塊醒目的小木牌。
一問：此題真正問什麼。
木牌下方，貼著沈清石那段改前的破題。名字和籍貫被摺疊蓋住，隻露出文章裡偏題最狠的那幾句。
青燈牌的考生們立刻像聞著味兒的蜜蜂，裡三層外三層地圍了上去，議論聲壓得極低：
「原來通篇寫寒窗苦讀，也會被判跑題啊。」
「可不嘛，沒點到題眼上，那就是跑偏了！」
這句跑題不知是誰順口嚷出來的，溫初一坐在帳桌後，差點想抬頭糾正。但她硬生生忍住了。牆是為了給考生找準繩的，至於造詞遣句雅不雅，先放一邊吧。
人群中，有個好奇心重的人，伸出手想去掀開那條遮住名字的摺紙，看看這反麵典範到底是哪位仁兄。
原本安靜站在人群外圍的沈清石，聽見紙角被撥弄的簌簌聲，臉色一變，立刻大步往前邁了一步。那渾身緊繃的防禦姿態，嚇得那人訕訕地縮回了手。
溫初一將這一切儘收眼底。她低下頭，不動聲色地在帳本上屬於沈清石的名字後麵，多劃了一道抵工錢。
夜裡，輪到沈清石抵工守牆。他站在簷下，背脊挺得比白日裡還要筆直。
溫初一拎著水壺去給他添水時，眼尖地瞥見他正把重寫好的破題壓在書本底下。紙角露出來的一小截上，開篇的第一句已經改頭換麵：
先生教士，先正士之所向。
「改好了？」溫初一笑著問。
沈清石慌忙將紙往書裡推了推，耳根微紅：「還很粗陋，讓溫娘子見笑了。」
「粗陋就粗陋唄。」溫初一將水壺砰地放下，「這有什麼？洗米的時候，淘的第一遍水也是渾的，多淘幾遍，自然就清亮了。」
沈清石雙手緊緊握著溫熱的壺柄，沉默了許久，忽然低聲道：「溫娘子，我今日才知曉，原來我潛意識裡，一直那麼怕被人看見我的窮酸。」
溫初一靠在桌沿上，想了想，坦然道：「這有什麼？我從前擺攤賣粥，數那三文兩文銅板的時候，也不愛叫旁人盯著看，覺得寒酸。可你既然來了寧州府考試，總不能一輩子把自己和文章，都憋死在那個破書箱裡吧？」
沈清石霍然抬頭看她。
「你窮，是你自己的事，可文章寫得偏不偏，是考官的事。」她下意識地伸出兩根手指想比劃，又覺得這手勢太像書院裡說教的老夫子，連忙收了回來，「哎呀，總之你先踏踏實實改文章。至於錢的事——明日清早記著早點起來抄告示，不許賴帳！」
沈清石被她凶巴巴的樣子逗笑了，鄭重其事地點頭：「溫娘子放心，絕不賴帳。」
……
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