薛硯青的第一場小課，溫初一足足收了二十三張聽課簽。
她原本在後頭的讀書房裡隻擺了十八張條凳，可誰知開課前，人越擠越多。寒逢春一趟接一趟地從街角茶攤借長凳，跑得氣喘籲籲、滿頭大汗。
「嫂夫人！不能再賣了！」寒逢春抱著兩條長凳擠進門檻，「屋裡連下腳的地方都沒了！再賣下去，薛兄等會兒恐怕得踩到大鐵鍋的鍋蓋上講學了！」
溫初一正低頭數著手裡的竹籤，手速快得飛起，頭也不抬地接話：「鍋蓋太滑站不住，大不了讓他站到這張實木桌案上去講。」
正準備跨進讀書房的薛硯青聽見這句，腳步微頓，正要開口。
溫初一已經麻利地將桌麵上最後一點瓜子殼抹得乾乾淨淨，抬起頭，衝他露出一個燦爛討好的笑：「放心放心，我也就是過過嘴癮，哪能真叫你站桌子？咱們府案首若是摔下來，我這半間鋪可賠不起。」
屋裡原本緊張的考生們聽見這話，忍不住哄堂大笑，氣氛頓時鬆快了不少。
小課就設在半間鋪後頭那間稍顯逼仄的讀書房裡。
牆上，端端正正地掛著那三塊飽經風霜的錯題牌。桌前，密密麻麻地擠滿了青燈、明燈，甚至金燈的考生。雖然他們買的月牌價錢不同、出身不同，可此刻擠在同一間屋簷下，仰頭看向前方的神情，卻透著一模一樣的求知與緊張。
宋秋娘提著一把大銅壺，像條靈活的小魚，小心翼翼地從人縫裡擠過去。她給每人添茶時，手極穩，茶水隻倒七分滿，免得誰聽得激動了一動胳膊，燙著旁人。從前她端茶倒水，隻敢低著頭看鞋尖。如今，她不僅能眼觀六路，還要時刻核對哪張簽該坐哪個位子。雖然忙得額頭冒出了一層細汗，可那雙眼睛卻亮得驚人。
溫初一沒有往前湊。她搬了個小馬紮坐在人群最後頭，懷裡死死抱著那個裝滿銅錢的飯簽盒。她嘴上說自己是在這兒看門防賊，可實際上，她那雙澄澈的桃花眼，自始至終就沒從薛硯青身上挪開過。
薛硯青今日穿的，依舊是那件洗得發白的月白青衫。
若仔細看，袖口處甚至還有羅莧娘替他細細縫補過的舊痕。可當他往那麵粗糙的土牆前一站，背脊清直，如芝蘭玉樹。原本狹窄擁擠、帶著市井煙火氣的破屋子，竟硬生生被他站出了一種白鹿洞書院名師講堂的威嚴。
他沒有寒暄，也沒有擺架子。開口的第一件事，便是轉身，將沈清石那張改前的破題原稿揭了下來，用紙條遮住了名字。
「今日小課，不講如何投機取巧去押題。」薛硯青的嗓音清冷如玉石相擊，卻清晰地傳進每個人的耳朵裡，「我們先講在考場上，如何不把題眼寫偏。」
屋裡瞬間鴉雀無聲。
坐在後頭的溫初一緊緊抱著飯簽盒，心口猛地跳了一下。
她知道薛硯青會讀書，文章寫得極好；也知道他在外人麵前如何不動聲色地護著她。可是，像現在這樣，麵對著二十多個心高氣傲的讀書人，不用戒尺，不用厲聲，隻輕飄飄的一句話，就能將所有人死死按在座位上屏息凝神的薛硯青，她還是頭一回見。
薛硯青從沈清石的那篇苦水文講起，抽絲剝繭地講，如何將一腔真情實感，精準地收束回題麵的準繩上；接著，他又拿起梁承益那篇料太足的舊文，在黑板上畫出脈絡，講一篇文章如何分清本末輕重。
講到許原白的那篇破題時，他保全了對方的顏麵，沒有點名，隻是將那句兩邊都討好、圓滑無比的破題掛了出來。
「文章求周全，是好事，但絕不可為了周全，而失了文章的主位與風骨。」他目光掃過眾人，「若題目問的是正心與成才孰重孰輕，你可以照見二者相輔相成，卻必須在開篇，定下你心中認為的本！」
說到這裡，他提起硃筆，在那句原本圓滑無比的句子裡，極其淩厲地畫下了一道斷線。
眾人看著那猩紅的一筆，恍然大悟。薛案首這一筆，就像是硬生生從一灘軟泥般的文章裡，抽拔出了一根錚錚鐵骨！
角落裡，沈清石下意識地低頭，摸了摸自己袖袋裡的舊紙，眼眶微熱。梁承益嚇得趕緊把嘴裡還沒嚼完的半塊糕點囫圇咽了下去，連咳嗽都不敢出大聲。
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坐在最前頭、待遇最好的金燈席上的陸明達，今日難得沒有搖晃他那把風流摺扇。聽到薛硯青剖析討巧那一段時，他臉上火辣辣的發燙，卻依然強撐著，將腰杆挺得筆直，一字不落地聽完了全程。
寒逢春原本隻打算來湊個熱鬨貧兩句嘴，聽到後來，竟然不知從哪兒摸出了炭筆，在紙上密密麻麻地記了滿滿一頁。
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