第22章
戰鬥整整持續了一個小時。
當這場讓人感覺似乎永無止境的死鬥終於結束，頭目怪物的巨大身軀四處飛散時，我們當中已經沒有任何人有多餘力氣可以發出歡呼聲了。有的人像倒下般一屁股坐在黑曜石地闆上，有的人則是整個躺在地麵上劇烈喘著氣。
結束了嗎……
嗯嗯—結束了—
這個共同思緒的對話結束之後，我和亞絲娜的“連接”似乎也就中斷了。忽然間強烈的疲勞感朝我襲來，這讓我承受不住而跪到地闆上。我與亞絲娜背對背坐了下來，兩個人暫時都無法動彈。
我們一起存活下來了—即使這麼想，現在也不是放開胸懷感到高興的時候。因為犧牲者實在太多了。繼戰鬥開始時就犧牲的三人後，就不斷以一定的頻率響起刺耳的物體破碎聲，當我數到第六個人時就放棄繼續數下去了。
“總共犧牲了—幾個人？”
在我左邊累得蹲在地上的克萊因擡起頭，用沙啞的聲音對我問道。張開手腳仰臥在克萊因身邊的艾基爾，也在這時把臉轉向我這邊。
我右手一揮將地圖調了出來，數了一下上麵綠色光點。由出發時的人數反推總共出現了多少犧牲者。
“—總共有十四個人犧牲了。”
雖然人數是我親自確認的，但我還是難以相信這個事實。
他們每個人都是頂級且經歷無數戰役的玩家。就算沒辦法脫離或是瞬間回復好了，隻要採取以生存為優先的戰鬥方式，應該不會馬上就死亡才對—雖然是這麼想，但—
“騙人的吧……”
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艾基爾的聲音也失去了平時那種活力。倖存者頭上都籠罩了一層陰鬱的空氣。
好不容易才攻略了四分之三—而上麵還有二十五層樓。雖然說仍有好幾千名玩家，但認真以攻略為目標，而待在最前線的大概隻有幾百個人而已吧。如果光是一層的攻略就出現這麼多犧牲者，那麼我們將麵臨—最後可能僅剩下一名玩家能夠麵對最終頭目這樣的困境。
而在這種情況下，我想最終存活下來的應該就是那個男人吧……
我的視線往房間深處看去。在全部趴在地上的人群中，隻有一個身穿紅衣的男人挺直了身子毅然站在那裡。那個人當然是希茲克利夫。
當然他也不是完全沒受傷。將視線對準他，讓箭頭出現之後，可以見到他的HP條已經減少了許多。我與亞絲娜得合力才好不容易抵擋下來的骨鐮刀，他自己一個人便撐完全場戰鬥。在這樣的情況下，除了受到數值上的傷害外，就算因為過於疲憊而倒下也一點都不為過。
但是他那種悠然而立的身影，卻讓人完全無法感覺他在精神上有任何疲勞。真是令人難以置信的堅韌度。簡直就像機械—像是裝備著永動機械的戰鬥機器一樣……
我在因為疲憊而感到意識朦朧的情況下，不斷凝視著希茲克利夫的側臉。這名傳說中的男人表情一直都是如此地平穩。他隻是無言俯視趴在地上的KoB成員以及其他玩家。他那溫暖又充滿慈悲的眼神—就好像—
就好像看著在精緻籠子裡遊戲著的小白老鼠群一般。
這一剎那間，一股令人恐懼的戰慄感貫穿我全身。
意識一口氣完全清醒了過來。由指尖到腦中央急速開始發冷。在我心中開始產生某種預感。細微的靈感種子不斷膨脹，充滿疑問的樹芽開始向上伸展。
希茲克利夫的那種眼神、那種平穩度。那不是體恤受傷同伴所露出的表情。他與我們並不站在同等的立場。他那是由遙遠的高處給予我們垂憐的—造物神的表情……
我想起之前在與希茲克利夫對決時，他那種超乎常人的恐怖反應力。那已經超越了人類速度極限。不對，應該說是，超越了SAO允許玩家能使出的最快速度。
再加上他平常那種態度。雖然身為最強公會領袖卻從不曾發出過命令，隻將所有事情交給其他玩家，自己則在一旁註視。如果那不是因為信任自己部下—而是因為知道一般玩家不可能得知的情報而對自己的自製呢？
不為死亡遊戲規則所束縛的存在。但又不是NPC。隻是程序的話，不可能表現出那種充滿慈悲的表情。
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