第24章
醒過來時才發現自己待在一個不可思議的地方。
這裡有著快讓整個天空燃燒起來的夕陽。
腳底下踩著厚厚的水晶地闆。透明地闆下麵有被夕陽染紅的雲群慢慢流過。擡頭仰望，可以見到被夕陽染紅的天空無限延伸到遠方。一望無際的天空有著由鮮艷硃紅色轉變為血一般深紅，再轉變為紫色的層次變化。此外還有些微風聲響起。
除了閃爍著金紅色光芒的雲群外，什麼東西也沒有的天空，飄浮著一個小小水晶圓盤，而我就站在那圓盤邊緣。
……這裡是什麼地方？我的身體應該已經破裂成無數碎片而消失了才對。難道還在SAO裡麵嗎……還是已經來到死後的世界了？
我試著看了一下自己的身體。皮大衣與長手套這些裝備與死亡時的穿著沒有兩樣。但全部都顯得有些透明。其實不隻是裝備而已，就連露在衣服外的身體部分也變成像有色玻璃那樣半透明的材質，因為受到夕陽照射而發出紅光。
伸出右手，試著輕輕揮了一下手指。熟悉的效果音與視窗同時出現。那麼，這裡應該還是SAO的內部了。
但是視窗裡麵卻沒有人物裝備模型以及主選菜單存在。空白的畫麵上隻有小小的文字顯示著“最終階段實行中\現在進度為54％”而已。在凝視當中，數字上升到55％。原本以為身體崩壞的同時也會腦死—然後意識也跟著消滅，但現在這是怎麼回事呢？
當我聳了聳肩將視窗消去時，我背後忽然有聲音響起。
“桐人……”
如同天籟的聲音衝擊貫穿了我。
我心裡一邊祈禱著剛才聽見的聲音千萬不要是幻覺，一邊慢慢地轉過頭去。
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背對著那片彷彿快要燃燒起來的天空，她就站在那裡。
長長的頭髮隨風飄動。雖然她洋溢著溫柔笑容的臉龐就在我伸手可及的距離，但我完全無法動彈。
感覺上視線隻要一離開她，她馬上就會消失不見—所以我隻能無言地凝視著這個女孩。對方也與我一樣，全身呈現虛幻的半透明狀態。染上夕陽顏色而發出光芒的身影，比這世上任何東西都還要美。
我努力忍住自己盈眶的熱淚，勉強擠出了一個笑容。用呢喃般的聲音對她說道：
“對不起。我也死掉了……”
“笨蛋……”
女孩一邊笑一邊從眼睛裡落下豆大的淚珠。我張開雙臂，靜靜地叫著她的名字。
“亞絲娜……”
緊緊擁抱住閃爍著淚光，撲到我胸口的亞絲娜。我發誓再也不放手了。不論發生什麼事，我都不會再度鬆開我的手臂。
漫長擁吻之後，我們兩個人的臉好不容易才分開，眼睛凝視著對方。實在有太多關於那場最後戰役的事想跟她說、想對她道歉了。但是，我想已經不需要任何言語。我轉而將視線朝向被夕陽染紅的無限天空，開口說道：
“這裡……究竟是什麼地方？”
亞絲娜無言地將視線往下看去，接著伸出手指。我朝著她指的方向看去。
距離我們所站的小水晶闆相當遙遠的天空中—可以見到一個東西浮著。那物體有著將圓錐前端切除之後的形狀。全體由無數的樓層重疊起來所構成。仔細一看，可以見到層與層之間有許多山與森林、湖泊以及城鎮。
“艾恩葛朗特……”
聽見我的呢喃之後，亞絲娜點了點頭。不會錯的，那就是艾恩葛朗特。飄浮在無限天空中的巨大浮遊城堡。我們花了兩年時間在那個劍與戰鬥的世界裡持續地作戰，而它現在正在我們腳底下。
來到這裡之前，我曾在現實世界發布SAO時的資料裡見過它的外觀，但這還是第一次由外部眺望它的實體。一種近似敬畏的感情充斥身體，讓我不由得屏住呼吸。
這座鋼鐵巨城—現在正逐漸地崩毀當中。
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