嗬叻戰事平息、地方維穩步入正軌，按照輪值述職規矩，駐守嗬叻防線的青年團團長薑登選，終於得以暫時抽身，從高原駐地返回曼穀王宮述職復命。
幾日趕路，一路南下，薑登選風塵僕僕，終於踏回曼穀城。
述職公事並不繁雜。
薑登選入宮，當麵將嗬叻高原駐軍布防、殘匪清剿、地方軍管、官吏下鄉治理的所有細節一一稟報，鄭木生聽完頗為滿意，讓他暫且在曼穀休整幾日，再返程歸營。
公事了結，剩下的便是私交。
身在異國他鄉，身居高位，身邊往來皆是王公貴族、各國公使、朝堂文武。
但真正能坐在一起、放開說話的，還是當年一同南下、背井離鄉過來打拚的東北老兄弟。
夜幕落下，華燈初上。
曼穀城內，楊宇霆的私宅燈火通明。
這座宅子是泰王鄭木生親手賞賜的府邸，地段極佳，院落寬敞、格局規整、清幽安靜，是實打實的重臣宅邸。
今晚楊宇霆特意備了一桌家常小菜，隻邀幾位最親近的同鄉摯友，私下小聚。
傍晚時分，賓客陸續登門。
警衛旗幟團團長韓麟春、皇家近衛團團長邢士廉，最後趕來的是剛回城述職的薑登選。
幾人都是東北同鄉，又是一同跟隨鄭木生起家的核心嫡係，關係親如手足。
剛踏進院子，就聽見屋裡孩童嬉笑跑動的聲音。
楊宇霆的妻子趙氏，親手炒了滿滿一桌東北菜，煙火氣十足。
廳堂之內，一派溫馨家常景象。
楊家五歲的長子楊春元，年紀小小，活潑好動，正光著腳在廳堂裡滿地亂跑，嘰嘰喳喳鬧個不停，看見客人進門，也不怕生，睜著大眼睛挨個打量。
另一側，奶媽小心翼翼抱著繈褓中的嬰孩。
那是楊宇霆剛生下數月的次子楊燮元，年紀尚幼，安安靜靜窩在懷裡，偶爾輕輕眨一下眼，乖巧得很。
邢士廉一進門，看著這滿堂煙火、二子繞堂的景象，當即笑著打趣起來。
“哈哈！宇霆兄真是好福氣！短短數年，接連得子，子嗣興旺，家業穩固，我們幾人裡頭，就數你最圓滿！”
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韓麟春也跟著笑道“確實厲害。身在異國建功立業，家宅安穩、兒女雙全，妥妥的人生贏家。”
楊宇霆聽著眾人誇讚，心裡難免暗藏傲氣，臉上卻故作謙虛，擺了擺手。
“諸位兄弟說笑了，不過是尋常居家過日子罷了，談不上什麼圓滿。”
這時邢士廉環顧四周院落，再度開口調侃。
“你這可不一般啊。別說家業子嗣，單說這宅子，就是旁人比不了的。”
“大王親賜宅邸，距離王室禦園不過短短十分鐘腳程，算是真正的陪王伴駕、近臣中樞，這份榮寵，沒幾個人能比！”
這話一出，幾人紛紛點頭附和。
楊宇霆隻是淡淡一笑，不再接話，順勢岔開話題，看向剛回城的薑登選。
“先不說這些閑話。老薑剛從嗬叻高原回來，那邊局勢到底如何？高原那麼多世代土司，剛經歷大亂，地方應該很難治理吧？”
話題瞬間從家常轉到軍務正事。
薑登選坐下，端起茶杯抿了一口，神色沉穩，緩緩開口。
“嗬叻高原，真是塊特殊的地方。”
“那裡的百姓，民風是真彪悍，敢打敢拚、悍不畏死，不然也不會千百年來屢屢割據叛亂，不服管束。”
“但彪悍歸彪悍，底層百姓心思又很淳樸、很單純。一輩子世世代代被昭孟土司拿捏、奴役、灌輸思想，隻知領主，不知國家。”
薑登選正色繼續說道
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