許昌，皇宮。
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一場看似隆重，實則暗流湧動的接待正在舉行。
關中軍閥馬騰，帶著次子馬休、三子馬鐵，以及大批「進貢」的禮物，來到了許昌。
他身材魁梧，麵帶風霜之色，久居西涼的彪悍氣息難以完全掩蓋，但此刻卻努力做出恭順的姿態。
大殿之上，漢獻帝劉協高坐龍椅，卻如同精致的木偶。
真正主導一切的，是坐在禦階之下，身著朝服，不怒自威的曹操。
「臣，征西將軍馬騰，叩見陛下，萬歲萬萬歲！叩見司空大人！」
馬騰領著兒子，恭敬地行大禮。
聲音洪亮，在空曠的大殿中迴蕩。
「馬愛卿平身。」
劉協的聲音帶著一絲怯懦，按照事先準備好的說辭道：
「愛卿鎮守西陲，勞苦功高，如今又親來朝見，朕心甚慰。」
曹操這才緩緩開口，臉上帶著公式化的笑容：
「壽成兄遠道而來，辛苦了。陛下與朝廷，一直掛念西涼安危。如今壽成兄深明大義，親自入朝，足見忠心，可為天下表率。」
他話語客氣，但那雙銳利的眼睛，卻仿佛能看透人心。
馬騰連忙躬身：
「騰乃粗人，蒙陛下與司空不棄，焉敢不儘忠效命？犬子馬超，年輕魯莽，已命其好生鎮守西涼，謹守邊陲，絕不敢有負朝廷恩德。」
「騰此次帶來薄禮，並願留子休、鐵於陛下身邊侍奉，聆聽教誨，略表臣父子忠心！」
他主動提出留下兒子，姿態放得極低。
曹操笑容更深了幾分：
「好！甚好！壽成兄忠心可嘉！陛下，當重賞馬將軍才是。至於兩位公子……」
他目光掃過馬休、馬鐵那兩個略顯緊張的青年：
「正當少年，留在許昌，正好與各家才俊多親近，長些見識。司空府定會妥善安排住處，保其安全無虞。」
「全憑司空安排。」
馬騰低頭應道，眼神深處卻掠過一絲不易察覺的無奈和隱憂。
他知道，從踏入許昌這一刻起，他和這兩個兒子的命運，就不再由自己掌控了。
所謂的「侍奉陛下」、「聆聽教誨」，不過是體麵的人質說法。
曹操用他和兒子的自由，換取西涼暫時的安寧，以及未來可能對馬超的鉗製。
儀式結束後，馬騰父子被客氣地請往曹操早已安排好的、守衛森嚴的館驛居住，美其名曰方便保護。
他們的行動受到嚴密監視，與外界通信也受到嚴格控製。
許昌的街市依舊繁華，但在這繁華之下，政治的交易與算計從未停止。
馬騰的入朝，看似關中風波的平息，實則隻是將更大的不確定性，暫時壓在了平靜的表象之下。
曹操用強權和手腕，暫時穩住了西方，得以將更多的精力，投向那即將決定天下命運的北方。
……
武威郡，河西走廊的重鎮，空氣中似乎都瀰漫著風沙與羌胡混雜的粗獷氣息。
一隊風塵僕僕的商旅悄然入城，為首的，正是改頭換麵、扮作皮貨商人的袁紹謀士許攸。
在一處不起眼的客棧安頓下來後，許攸立刻遣人打探馬騰的消息。
然而，回報的消息讓他眉頭緊鎖。
「什麼？馬壽成已經去了許昌？還帶了他的兩個兒子？」
許攸撚著鼠須，眼中閃過一絲意外和懊惱。
他原計劃是直接遊說馬騰，利用其軍閥身份和與曹操若即若離的關係，在曹操背後插上一刀。
沒想到馬騰竟如此聽話，親自入朝為質，這打亂了他的步驟。
「馬騰入許昌…哼，說是朝見，實則為質。曹操手段倒是老辣。如此一來，直接策動馬騰已無可能。」
許攸在昏暗的客房內踱步，大腦飛速運轉。
「不過……馬騰走了，這武威，誰說了算？」
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