朝會結束後，楊彪、孔融、趙溫等幾位老臣麵色陰沉地相繼離開了皇宮。
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他們彼此間沒有多言，但眼神交匯處，儘是心照不宣的憤懣與憂慮。
不久之後，在楊彪府邸一間僻靜的書房內，幾位心向漢室的舊臣再次秘密聚首。
門窗緊閉，燭火搖曳，映照著幾張寫滿憂憤的臉龐。
「豈有此理！真是豈有此理！」
剛一落座，性烈如火的孔融便再也按捺不住，率先拍案而起，聲音因為激動而微微發顫。
「曹孟德欺人太甚！視朝廷法度如無物，視陛下如傀儡！竟敢如此明目張膽地為其子鋪路！二十歲的揚州刺史？亙古未聞之荒唐事！」
趙溫也是連連嘆氣，其身為三公之一的司徒，他的祖父趙戒曾歷仕順帝、衝帝、質帝、桓帝四朝，始終位列三公。
其兄長趙謙在獻帝即位後，也歷任光祿勛、太尉等要職。
這樣的世家出身，讓趙溫自幼便胸懷大誌，早年任京兆郡丞時，就因不滿職位低微，發出過「大丈夫當雄飛，安能雌伏」的豪言，隨後毅然棄官。
後來，家鄉遭遇災荒，他又散儘家中存糧，救活了萬餘名饑民，傳為一時佳話。
此刻這位司徒皺紋深刻的臉上滿是愁容：
「唉……楊公，今日之事，您也看到了。曹操如今是越發肆無忌憚了。那曹昂，雖有微功，然平定淮南，多賴其父派去的精兵強將；穩定徐州，乃呂布授首後順勢而為；至於關中，更是曹操親自坐鎮指揮。」
「那曹昂小兒不過恰逢其會，獻上一計而已，怎能將所有功勞儘歸於他？如此誇大其詞，強行擢升，分明就是赤裸裸地任人唯親，培植私黨！」
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旁邊吳子蘭也附和道：
「趙公所言極是！那曹昂年紀輕輕，何德何能擔此封疆重任？不過是倚仗其父權勢罷了！曹操此舉，將其狼子野心暴露無遺！」
「他所圖者，絕非人臣之位！今日能將其子置於揚州，明日就能將其他心腹置於各州！長此以往，這漢家天下，豈非要徹底改姓了曹？」
楊彪坐在主位，一直沉默不語，但緊握的拳頭和微微顫抖的鬍鬚顯露出他內心的極度不平靜。
他聽著眾人的抱怨，良久，才緩緩開口，聲音低沉而沙啞：
「諸公所言，皆乃事實。曹操跋扈，非止一日。然其勢大，手握重兵，陛下與吾等皆在其掌握之中，如之奈何？」
他環視眾人，眼中閃過一絲痛苦與無奈：
「今日朝堂之上，吾等為何不發一言？非不願也，實不能也！徒逞口舌之快，除了招來禍患，於大事何益？曹操今日之氣焰，豈是言語所能勸阻？」
孔融怒道：
「難道就眼睜睜看著曹賊如此肆意妄為，一步步蠶食漢室江山？我等世受皇恩，豈能坐視不理？！」
「自然不能坐視！」
楊彪猛地提高聲音，隨即又壓下。
「然需謀定而後動。硬碰硬，無異於以卵擊石。」
他渾濁的眼中閃過一絲精光。
「曹操為其子鋪路，吾等便不能讓其路走得那麼順暢！」
「楊公之意是？」
趙溫探身問道。
楊彪壓低聲音：
「曹昂年少驟登高位，必有其短。其一，經驗不足，治理一州豈是易事？稍有不慎，便生紕漏。其二，如此顯赫，必招人嫉，豈止我等？其三，遠離許都，其父亦難時刻看顧……」
他沒有把話說完，但在場眾人都明白了他的意思。
正麵抗衡曹操很難，但從側麵對付年輕的曹昂，或許能找到機會。
孔融立刻領會：
「楊公是說……可從揚州事務上尋其錯處？或……在其麾下安插人手？」
「此事需極其謹慎，從長計議。」
楊彪擺擺手，示意不可操之過急。
「今日請諸公來，一是告知諸公，吾等心誌不可消沉，需時刻警惕；二是望諸公留意，朝中、地方，是否有可用的、心向漢室之人，或可暗中聯絡，以為將來之用。」
他頓了頓，又想起一事，看向孔融：
「文舉，你素與曹氏諸子有往來，尤其那曹丕……此子心思如何？」
孔融微微皺眉：
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