他年紀已六十歲，獨身住在城門邊一個小屋裡。牆板上還掛了兩具牛皮盾牌，一副虎頭雙鉤，一枝廣式土槍，一對護手刀——全套幫助他對於他那個時代那分事業傾心的寶貝。另外還有兩根釣竿，一個魚叉，一個魚撈兜，專為釣魚用的。一個葫蘆，常常有半葫蘆燒酒。至於那把殺人寶刀，卻掛在枕頭前壁上。（三十年前每當衙門裡要殺人時，據說那把刀先一天就會來個預兆。一入了民國，這刀子既無用處，預兆也沒有了。）這把寶刀直到如今一拉出鞘時，還寒光逼人，好象尚不甘心自棄的樣子。刀口上還留下許多半圓形血痕，刮磨不去。老戰兵日裡無事，就拿了它到城上去，坐在炮台頭那尊廢銅炮身上，一麵曬太陽取暖，一麵摩挲它，賞玩它。興致好時也舞那麼幾下。
城樓上另外還駐紮了一排正規兵士，擔負守城責任。全城兵士早已改成新式編製。老戰兵卻仍然用那個戰兵名義，每到月底就過苗防屯務處去領取一兩八錢銀子，同一張老式糧食券。銀子作價折錢，糧食券憑券換八鬥四升毛穀子。他的職務是早晚開閉城門，親自動手上閂下鎖。
他會喝一杯酒，因此常到楊屠戶案桌邊去談談，吃豬脊髓汆湯下酒。到沙回回屠案邊走一趟，帶一個羊頭或一副羊肚子回家。他懂得點藥性，因此什麼人生皰生瘡托他找藥，他必很高興出城去為人采藥。他會釣魚，也常常一個人出城到碾壩上長潭邊去釣魚，把魚釣回來燜好，就端缽頭到城樓上守城兵士夥裡吃喝，大吼幾聲五魁八馬。
大六月三伏天，一切地方熱得同蒸籠一樣，他卻躺在城樓上透風處打鼾。兵士們打拳練“國術”，弄得他心癢手癢時，便也拿了那個古董盾牌，一個人在城上演“奪槊”“砍拐子馬”等等老玩意兒。
城下是一條長河，每天有無數婦人從城中背了竹籠出城洗衣，各蹲在河岸邊，揚起木杵搗衣。或高卷褲管，露出個白白的腳肚子，站在流水中衝洗棉紗。河上遊一點有一列過河的跳石，橫亙河中，同條蜈蚣一樣。凡從苗鄉來作買賣的，下鄉催租上城算命的，割馬草的，販魚秧的，跑差的，收糞的，連牽不斷從跳石上通過，終日不息。對河一片菜園，全是苗人的產業，綠油油的菜圃，分成若乾整齊的方塊，非常美觀。菜園儘頭就是一段山岡，樹木鬱鬱蒼蒼。有兩條大路，一條翻山走去，一條沿河上行，皆進逼苗鄉。
城腳邊有片小小空地，是當地賣柴賣草交易處，因此有牛雜碎攤子，有粑粑江米酒攤子。並且還有幾個打鐵的架棚砌爐作生意，打造各式鐮刀，砍柴刀，以及黃鱔尾小刀，專和鄉下來城賣柴賣草人作生意。
老戰兵若不往長潭釣魚，不過楊屠戶處喝酒，就坐在城頭那尊廢銅炮上看人來往。或把臉掉向城裡，可望見一個小學校的操坪同課堂。那學校為一對青年夫婦主持，或上堂，或在操坪裡玩，城頭上全望得清清楚楚。小學生好象很歡喜他們的先生，先生也很歡喜學生。那個女先生間或把他們帶上城頭來玩，見到老戰兵盾牌，女的就請老戰兵舞盾牌給學生看。（學生對於那個用牛皮作成繪有老虎眉眼的盾牌，充滿驚奇與歡喜，這些小學生知道了這個盾牌後，上學下學一個個悄悄的跑到老戰兵家裡來看盾牌，也是常有的事。）有時小學生在坪子裡踢球，老戰兵若在城上，必大聲呐喊給輸家“打氣”。
有一天，又是一個霜降節前，老戰兵大清早起來，看看天氣很好，許多人家都依照當地習慣大掃除，老戰兵也來一個全家大掃除。卷起兩隻衣袖，頭上包了塊花布帕子，把所有家業搬出屋外，下河去提了好些水來將家中板壁一一洗刷。工作得正好時，守城排長忽然走來，要他拿了那把短刀趕快上衙門裡去，衙門裡人找他有要緊事。
他到了衙署，一個掛紅帶子的值日副官，問了他幾句話後，要他拉出刀來看了一下，就吩咐他趕快到西門外去。
一切那麼匆促，那麼亂，老戰兵簡直以為是在夢裡。正覺得人在夢裡，他一切也就含含糊糊，不能加以追問，便當真跑到西門外去。到了那兒一看，沒有公案，沒有席棚，看熱鬨的人一個也沒有。除了幾隻狗在敞坪裡相咬以外，隻有個染坊中人，挑了一擔白布，在乾牛屎堆旁歇憩。一切全不象就要殺人的情形。看看天，天上白日朗朗，一隻喜鵲正曳著長尾喳喳喳喳從頭上飛過去。
老戰兵想：“這年代還殺人，真是做夢嗎？”
敞坪過去一點有條小小溪流，幾個小學生正在水中拾石頭捉蝦子玩，各把書包擱在乾牛糞堆上。老戰兵一看，全是北門裡小學校的學生，走過去同他們說話：
“還不趕快走，這裡要殺人了！”
幾個小孩子一齊抬起頭來笑著：
“什麼，要殺誰？誰告訴你的？”
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