較量
馬車碾過青石板路，發出平穩的聲響。沈蘭芝撚著串紫檀佛珠，看了眼對麵正借著車窗打量街景的玉苒，忽然開口：“今日寺裡的事，沒擾了你心緒吧？”
玉苒收回目光，輕聲道：“娘放心，女兒沒事。”
沈蘭芝歎了口氣，指尖在佛珠上停頓：“白姨娘母女，我自問從未虧待過。月錢比柳姨娘那邊多三成，換季的衣裳料子、頭上的首飾，哪樣不是挑好的給玉芍？她偏生總不安分，今日竟敢在老夫人麵前嚼舌根，想壞你的名聲。”
玉苒垂下眼，看著裙擺上繡的纏枝蓮：“許是芍兒年紀小，不懂輕重。”
“小？”沈蘭芝抬眼，目光裡帶著幾分冷意，“及笄了就是大人了，該懂的規矩她娘沒教，我也替她娘教過。這次是撞在端王妃麵前，若是換了旁人，你名聲上的汙點，怕是洗都洗不清。”
馬車駛過街角的胭脂鋪，沈蘭芝忽然對車外的青禾吩咐：“去前麵的畫鋪，取那幅我前日訂的《舐犢情深》。”
青禾應了聲，片刻後捧著個卷軸回來。沈蘭芝接過，遞給身邊的春桃：“送去東跨院給白姨娘，告訴她，這畫是我特意請人畫的，讓她好生瞧瞧——做娘的，該護著女兒走正路，不是教她往歪道上鑽。”
春桃剛要應聲，就聽沈蘭芝補充道：“再跟她說，玉芍的姻緣冊子，還在我手裡鎖著。是想讓她嫁個體麵人家，還是配個尋常商戶，全看她往後的行徑。”
玉苒微微一怔，看向母親——原來母親早有打算。
沈蘭芝握住她的手，掌心溫暖：“苒兒，娘不是要苛待誰，隻是這深宅裡，規矩就是護著你的盾。你性子軟，總想著息事寧人，可有些人，你退一步，她就敢進一尺。”她看著窗外掠過的街景，語氣平靜卻篤定，“往後有娘在，斷不會讓你受這種委屈。”
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玉苒心裡一暖，輕輕“嗯”了一聲。車窗外的桃花瓣被風吹進縫隙，落在她的裙擺上，像方才在寒山寺遇見的那片，帶著淺淺的暖意。
東跨院裡，白姨娘剛接到畫，展開一看，畫上是隻母鹿正低頭舔舐小鹿的傷口，旁邊題著行小字：“護犢當教方正路”。再聽完春桃轉述的話，手裡的畫軸“啪”地掉在地上，臉色瞬間煞白——沈蘭芝這是在警告她，玉芍的姻緣捏在她手裡，再不安分，女兒的前程就毀了！
春桃看著她失魂落魄的模樣，福了福身便退了出去。白姨娘癱坐在椅上，望著那幅畫，忽然狠狠捶了下自己的腿。
又撿起地上的《舐犢情深》圖，指尖撫過畫上母鹿溫柔的眼神，忽然狠狠閉了閉眼。等再睜開時，臉上的慌亂已褪得乾乾淨淨，隻餘一片沉靜。
“春桃，”她揚聲喚道，聲音裡聽不出半點波瀾，“去把我那套月白繡玉蘭花的褙子找出來，明兒一早，我要去給夫人請安。”
春桃愣了愣：“姨娘，這會子去……會不會顯得太刻意？”
“刻意才好。”白姨娘將畫軸仔細卷好，放進妝匣最底層，“她要的就是個姿態，我便給她。”她對著鏡子理了理鬢發，“往後每日卯時去正院候著，夫人洗漱我伺候，夫人用早膳我陪著，她總不能把殷勤人往外趕。”
春桃剛應聲，就見玉芍從外間進來，臉上還帶著氣：“娘，沈蘭芝也太欺負人了！不就是仗著自己是正室……”
“住口！”白姨娘厲聲打斷，眼神冷得像冰，“再敢直呼夫人的名諱，仔細你的皮！”她拉著女兒坐下，聲音放軟了些，“她是嫡母，你是庶女，這是規矩，認也得認，不認也得認。”
玉芍咬著唇不說話，眼圈卻紅了。
“哭什麼？”白姨娘捏了捏她的臉，“委屈就憋著，憋著才能長記性。明日起，我讓人去請京裡最好的琴師和舞師，你那手琵琶再練得精進些，春日宴上若能壓過玉苒一頭，還愁沒有好姻緣？”她頓了頓，語氣帶著狠勁，“沈蘭芝不是拿捏你的姻緣嗎？咱們偏要讓她看看，你配得上更好的。”
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