【第42章 鹿皮】
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進山收套這天，天剛蒙蒙亮。
蕭烈背著背簍，腰裡別著剝皮刀，順著熟路往蒼莽山深處走。夜裡下過一陣小雨，樹葉上掛著水珠，走兩步就叫枝子打一臉，涼颼颼的。山道上泥軟，他專挑草根密的地方下腳，踩實了才邁第二步。
這條道他走了三個多月，哪塊石頭鬆動，哪道坎子要側身過，閉著眼都清楚。開春他在山穀裡下的那批活套，隔三岔五來看一回，前幾回都是空的，套子上的機關還好好的，隻是沒鹿走那條道。
今早上不一樣。還沒走到下套的那片櫟樹林，他就聞見味兒了。淡淡的腥氣，混著鹿身上那股臊膻。他放輕腳步，扒著樹枝往裡一瞧。
一頭公鹿栽在最大的那個活套裡，套索正勒在腰腹上，鹿已經硬了，眼睛半睜著。鹿角是新茸褪儘後的硬角，杈杈丫丫的，一身棗紅毛油光水滑。皮子上一個破口都沒有，套索勒的地方連毛都沒磨掉幾根。
蕭烈心裡一塊石頭落了地。活套就這點好，勒住了不傷皮。要是用鐵夾子，鹿一掙，皮子上就是一排血眼子，整張皮就廢了。
他又往前走了十幾步，第二個套子那頭有動靜。一頭母鹿叫套索掛住了一隻角，沒勒著身子，見人來，嚇得四蹄亂蹬，嗓子眼裡發出又細又尖的叫聲。蕭烈繞到它身後，一手按住鹿脖子，一手去解套扣。母鹿掙得厲害，蹄子刨得泥土翻飛，他手背上叫鹿角刮了一道血印子，到底把扣子解開了。母鹿愣了一瞬，撒開腿往林子深處竄，跑出去老遠還回頭看了一眼。
"去吧。"蕭烈甩了甩手上的血。帶肚子的和母的他都不打，這是他給自己立的規矩。鹿群要長久，就得留種。
他把公鹿拖到穀裡背風的石坎底下，剝皮開膛。這手藝穿越頭一回生，二回熟，到如今整張鹿皮剝下來，刀刃貼著皮走，不沾一絲多餘的肉。他把皮子在草地上攤開，毛朝下，用刀背把皮板上殘著的肉絲油脂一點點刮淨，再抹上一層草木灰，卷好了塞進背簍。鹿肉剁成塊，好肉留著吃，下水埋在樹根底下。
這趟下山，背簍沉得壓肩。
加上開春攢的三張麅子皮，蕭烈湊齊了五張鹿皮、三張麅子皮，捆成兩大包，借了趙家的獨輪車，推了四十裡地進縣城。
興隆號的門臉在縣城東街，三間打通的鋪麵，裡頭皮子、藥材、山貨分門別類堆著。趙景山正在櫃台後頭撥算盤，見他進來，算盤一推："稀客。我就說你該來了。"
蕭烈把皮子包擱在櫃台上解開。趙景山拿起最上頭那張鹿皮，兩手一抖，皮子啪地展開。他先拿指頭順著毛抹了一把，毛又密又順，一根戧毛沒有。又把皮子翻過來，皮板刮得雪白，繃得平平展展，薄厚勻淨。他屈起手指在皮板上彈了兩下，嘣嘣兩聲，聲音發脆。
"這才叫皮子。"趙景山點點頭，把鹿皮搭在臂彎裡，一張張驗過去。五張鹿皮全是整張，沒一個槍眼，沒一道豁口。麅子皮也收拾得乾淨。
"五張鹿皮，每張五錢，二兩五。三張麅子皮，每張三錢，九錢。"趙景山算盤打得劈裡啪啦響，"一共三兩四錢。"
銀子數出來，一錠整的加幾塊碎銀，蕭烈收進懷裡。
"我跟你說過的話，你給我記住。"趙景山把皮子卷好交給夥計，轉過身來，"鹿皮，有多少我要多少。開春的夏板薄了點不要緊，秋冬的板最值錢。到了秋天，狐狸、貉子、黃鼠狼，你都給我留著，尤其是狐狸，一張整狐皮頂你兩張鹿皮。價錢你放心，保準比別家公道，青溪鎮那個姓錢的給你什麼價，我這兒隻高不低。"
"成。"蕭烈應得乾脆。
趙景山非要留他吃飯，叫後晌炒了四個菜，一盤醬牛肉、一盤炒雞蛋、一碟花生米、一鍋燉豆腐，爺倆在櫃台後頭的小桌上對坐喝兩盅。酒過三巡，趙景山放下筷子歎了口氣。
"說起來，今年這生意難做。北麓不太平，商道上劫了兩回，南邊來的貨少了，走貨的客商也不敢走這條道，皮貨收上來發不出去，壓在庫裡吃灰。"他夾了粒花生米扔嘴裡，"你進山也留點神，別往北邊去。"
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